Я подобрал со дна миски остатки рагу, запил их кисловатым травяным отваром (ни вина, ни сладкого на десерт в крепости не было) и со вздохом выбрался изза стола. Идти мне было нелегко, зато в душе царило дивное благодушие. Отдуваясь, я забрался на крепостную стену и оглядел изза зубцов источник переполоха.

Прямо напротив ворот (но за пределами зоны обстрела) в гордом одиночестве сидел босс из Ганту. В правой передней конечности он сжимал какойто ощипанный прутик и время от времени помахивал им над головой. Что сие означало, я не понимал, но методом исключения пришел к выводу, что это – парламентер.

– Я так и знал, что ничего не выйдет! – пробормотал мастер Ребенген. – Какой смысл запугивать тех, кто неспособен испытывать чувство страха?

Я хмыкнул:

– Жаль, вас там не было, наставник. Они испарились по счету «три». Не скажу про чувство страха, но какойто стимул к движению у них, несомненно, был.

– И вот они снова здесь!

– Не они, а он, – поправил я, задумчиво почесал ухо и обнаружил, что рубашку давно пора менять. – Этот тип в Ганту был чемто вроде командира. Возможно, он хочет о чемто поговорить?

– Вспомни, что я тебе говорил, Гэбриэл! Демоны неспособны заключать соглашения, у них нет свободы воли! Разговаривать с ними бессмысленно и опасно!

– Может, к соглашению они и неспособны, но разговор – необязательно сделка. Я дам им пищу для размышлений. У них просто не останется выбора, кроме как слинять.

– Вы собираетесь наружу? – живо поинтересовался Гверрел.

– Да, а что?

– Да так, – смутился заклинатель. – Может, вы найдете возможность воздействовать на эту тварь Тьмой? У меня не было возможности наблюдать реакцию Ракшей…

Я закатил глаза, мастер Ребенген искренне возмутился:

– Это что, повашему, цирк?!

– Зачем же, – немного покраснел Гверрел. – Я для пользы науки!

Я только рукой махнул – эту публику не исправить.

Попытку дать мне сопровождающих я решительно пресек. Это казалось правильным – встреча один на один. Казалось ровно до того момента, как я вышел за ворота и стал удаляться пусть от мнимой, но безопасности крепостных стен. На стены плотно набились зрители. Не знаю, чем они руководствовались – величием момента, беспокойством за меня или чистым любопытством, – но вмешаться в происходящее они никак не могли. Насколько я понял, магия не действовала на такие расстояния, а оружие Серых было не настолько точным. В любом случае демон среагировал бы быстрее. Ощущение нарастающей угрозы щекотало кожу. Я чувствовал, что стоит твари дернуться, как я окачу ее таким количеством Тьмы, какого и Ракшам не досталось. Останавливало меня то, что второй раз разговора может и не получиться. Я ведь хотел потолковать с их генералом, да?

Я лавировал между воронок, а человекообразный поворачивал вслед за мною то, что мордой назвать было сложно, но и лицом оно тоже не являлось. Короче, место, на котором глаза. Очень раздражала невозможность проследить направление его взгляда и прочитать выражение лица. Когда я подошел метра на тричетыре, демон опустил свой прутик и заговорил (из чего я сделал вывод, что это – расстояние одного его прыжка):

– Приветствую тебя, человек! Я знал, что Ракши тебя не одолеют.

В древней книге я встречал выражение «улыбка крокодила» в значении «попытка голодного, циничного хищника ввести окружающих в заблуждение». Это был как раз тот случай. Я не поддался. Я решительно вторгся в его внутреннее пространство, подошел почти вплотную и вперил в слепую морду суровый взгляд.

– Обидеть меня хочешь?

– Зачем же!

– Тогда почему на «ты»?

– Дефект внутренней логики, – немедленно нашелся демон. – Недостатки программы общения. Я извиняюсь!

– Вернемся к делу. Вы – полномочный представитель демонической общины?

– Нет, – покаялась тварь. – Я всего лишь ваш доброжелатель, выступающий от собственного лица и готовый помочь в решении вашей проблемы. За незначительную мзду.

– И какая же у нас проблема?

– Ракши, – доверительно сообщил он. – Вы только что уничтожили двоих, а всего их семеро.

– Ну, вопервых, не уничтожил. – Интересно, тянут ли на Ракшей мужик с обезьяной? – А вовторых, при чем тут остальные?

Демон удовлетворенно кивнул.

– Смертные об этом не знают. Ракши являются предводителями всех демонов. Одного их слова достаточно, чтобы развернуть Поход из Тирсина на юг, в земли Серых, или снять табу с посещения Севера. И воспринимают они себя как семью, у них на этом пунктик: «Один за всех, и все за одного» и тому подобная ахинея. Они не откажутся от своих братьев, что бы с ними ни произошло. К тому же Первый Ракш умен и мстителен, – с какойто особой искренностью добавил он. – Вашими врагами стали пять самых могучих демонов современности. В них живут Сущности людей, кто знает, на что они способны…

На что способны люди, даже в виде Сущностей, я приблизительно понимал.

– И что вы имеете предложить?

– А что вам надо? – Глаза твари вспыхнули красным. – Как вы представляете себе дальнейшее развитие событий?

Я с подозрением уставился на него. Самым кардинальным вариантом было «истребить вас всех», но мне показалось, что говорить об этом вслух будет слишком самонадеянным.

– Мы говорили о Ракшах. Вы имеете какоето влияние на решения своих предводителей?

– Могу, пользуясь подготовкой к Походу, взбаламутить Общность, заставив Первого полностью сосредоточиться на поддержании порядка, – сообщил демон, немного подумал и добавил: – Или я мог бы вступить в диалог с Ракшами, попытаться изменить их позицию. Я ведь знаю, какие доводы им предъявлять! Или просто сообщать вам о текущих угрозах.