Ребенген заключил, что председатель, как всегда, оказался прав: младший Шоканга вырос и больше не воспринимает их авторитет безоговорочно. Теперь его мнение нужно не просто учитывать в планах, но и узнавать заранее, во избежание таких вот разговоров. Причем, большая удача, что обновленный дух Лорда всего лишь потребовал власти, хуже было бы, если бы юноша превратился в эгоистичного подонка, каких полно среди обитателей городского дна. Предпосылкито имелись… Но о проблемах объединения двух личностей в одну Ребенген старался не задумываться – слишком странно, лучше рассматривать происходящее как обычное достижение зрелости, и помнить: до мрачного величия Бастиана сыну еще расти и расти.

– Гэбриэл, я хотел бы обратить твое внимание на причины некоторых текущих проблем. Осознаешь ли ты, что Арконат находится на пороге войны с неизвестным противником, обладающим неясной для нас мощью?

– Так уж и на пороге? – усомнился Лорд.

– Они засылают шпионов в войска, – скорбно поджал губы маг. – Это верный признак.

– О! А с кем воюем?

Чародей закатил глаза.

– Если бы знать! Я не верю в заморские земли или тайные убежища, уцелевшие после стольких веков Хаоса. В связи с этим… – Ребенген прищурился на бывшего ученика. – Это правда, что комуто удалось напугать Ракша?

– Напугать – не напугать, но демонов у него таскают. Первый не доволен.

– Полжизни бы отдал, что б узнать, куда деваются те твари. Досадно, что разведка пока работает только в одну сторону.

– Это заметно, – помрачнел Лорд. – Кто им сказал, куда я пойду?

– Мы выясняем. Если информатор в Академии, мы его найдем. Хуже, если они следили за мной и работали экспромтом.

– То волшебство – экспромтом?

– Да, маловероятно.

Со всей возможной вежливостью Ребенген выпроводил из кабинета теперь уже точно бывшего ученика, ставшего неприятно наблюдательным и дотошным. А ведь какой чудесный был мальчик! Читал в библиотеке книжки и ничем больше не интересовался. Рука Лорда то и дело касалась потайного кармашка – скромное признание заслуг, решительно ничего не стоившее Нантреку, почти вернуло Гэбриэлу привычное благодушие.

Для наставника конец ученичества всегда – сложный момент, полный одновременно гордости и досады. Воспитанник уходит в мир уже способным жить самостоятельно, но еще не идеальным, и с этим ничего не поделаешь. Это правильно, а значит – хорошо. Ребенген посидел минутку, наслаждаясь мыслями о вечном, а потом решительно выдохнул и поднялся. Дела, дела!

Глава 10

Гатанга затаилась. Еще вчера сплетники увлеченно перемывали косточки обитателям Академии, смаковали слухи о демонах и странных экспериментах Мудрил, и вот – тишина.

Арконийский Орден Магов нашел средство против иноземной напасти, и это был как раз тот случай, когда лекарство едва ли не хуже болезни – город наводнили Пограничные Стражи. Вооруженные до зубов маньяки бродили по улицам, с детской непосредственностью интересуясь жизнью горожан. Конечно, солдат сопровождали маги, но опытных командиров не хватало, к тому же, задумка состояла именно в том, чтобы дать зачарованным бойцам некоторую свободу действий. И это работало: в первый же день появления новоявленных ищеек во дворце был схвачен королевский писарь, один из поваров и двое конюших, а еще трое слуг бежали в неизвестном направлении.

Мастер Тьян с болью в сердце наблюдал гибель своих подчиненных. Талантливые преображенные, долгие годы казавшиеся неотличимыми от своего окружения, оказывались выдернуты на свет, метались в поисках убежища и, зачастую, предпочитали пленению смерть. Из города удалось вывести не более десятка агентов, а ведь оставалась еще элита, внедренная в высшие эшелоны власти и – королевский бал, собравший в этом сезоне неожиданно много гостей. Даже если бы ему удалось предупредить их об опасности (рискуя тем немногим, что удалось сохранить), с это момента они все равно становились бесполезны – движущиеся мишени для Королевского сыска и особых частей Ордена Магов, почемуто именующих себя Целителями.

Кто мог подумать, что Пограничные Стражи, для жителей внутренних регионов остававшиеся чистой абстракцией, могут оказаться настолько опасны? Тьян полагал, что напичканные магией уроды ориентируются на запах «хранителя тайн», который сам он никогда не принимал, но почемуто все равно ловил на себе задумчивые взгляды, словно вопрошающие: «Ты уверен?». И хозяин перевертышей прятал взгляд, боясь, что они прочитают ответ по его глазам.

Но оставалась еще надежда, слабый шанс обернуть ситуацию себе на пользу.

Дело в том, что оперативный совет Ордена и лично король привычно попытались соблюсти равновесие, в результате, в Гатангу прибыли представители двух сил, ни разу прежде не встречавшихся лицом к лицу: Пограничных Стражей Шоканги привел безумного вида капитан, а их россангийских коллег – лично старший сын Джеррола. Пока зоны ответственности отрядов разделяла Эт'Кемаи, но рано или поздно они должны были столкнуться.

Что скажет известный буйно помешанный по кличке Драконис, когда его любимцев начнут убивать?