Тем не менее, на данный момент я для нее - не самый привлекательный объект для охоты. Человеком от меня (спасибо эликсирам!) не пахнет. Одежда насквозь пропитана мертвым духом и тоже не выдаст. Ауру я приглушил амулетами, ими же искусственно замедлил сердцебиение. Так что для нежити я почти так же безразличен, как стоящее на краю оврага дерево с сидящими на нем горгульями.

– Хозяин, она не одна, - вдруг снова подал голос Бескрылый, и я, краем глаза подметив мелькнувшие на краю оврага тени, мысленно восхитился.

Нет, ну надо же! А тварюшка и правда умна! Явилась сюда одна, напоказ, в то время как ее товарки в это время аккуратно нас окружили, отрезая все пути к отступлению! Значит, я был прав, и она не одна такая необычная. Кажется, покойный барон создал себе небольшую личную армию, пока увлекался преобразованием нежити?

Как мило.

"Зайка", кинув быстрый взгляд наверх, недовольно зашипела. После чего поняла, что эффект неожиданности утерян, снова оскалилась и, прекратив ломать комедию, быстрее молнии прыгнула. Не на Бескрылого, конечно - до предусмотрительных горгулий ей было не достать... и не на массивного Резвача, уже успевшего отрастить себе все положенные приличному умсаку средства защиты. Конечно, она нашла самую легкую добычу - меня. Надежно запертого посреди сложного рисунка. Слабого. Лишенного большей части своих способностей. И соблазнительно беззащитного.

Ах, как она красиво летела, выставив вперед свои прекрасные когти... с какой потрясающей скоростью во второй раз приняла боевую трансформу, продемонстрировав себя во всей красе... как восхитительно рычала, уже предвкушая момент, когда вопьется в мое горло... и как смачно хряпнулась всем телом о невидимый экран, который я предусмотрительно выставил на самой границе внешнего круга.

От мощного удара одна из охранных рун первого контура на мгновение вспыхнула неярким красноватым светом и тут же погасла. "Зайку" аж сплющило, превратив в мохнатый блин, и раскатало по экрану, как выпотрошенную шкурку.

– Что, больно?
– посочувствовал я, рассматривая выпученные глаза нежити, распластавшееся по прозрачной стенке голое пузо, вывалившийся, намертво прилипший к невидимой преграде язык с несколькими десятками крохотных присосок и перекошенную морду, на которой застыло выражение крайнего удивления.
– Прости, перестарался. Сейчас уберу.

Я дотянулся стиком до крохотного значка на краю своего рисунка и чуть поправил одну линию. В то же мгновение экран исчез, и "зайка" безвольно стекла на землю, хрипло выкашливая остатки легких и вяло дрыгая лапками.

– Если бы ты знала, как мне не хватало подопытного материала, чтобы изучить феномен трансформации высшей нежити...
– мечтательно произнес я, дотянувшись до нее стиком и брезгливо отбросив под копыта хмуро ворчащему умсаку.
– Присмотри за ней. Если дернется - можешь придавить, но постарайся не переусердствовать. Мне она еще понадобится.

Умсак злорадно заржал и коротким ударом копыта перебил зашевелившейся "зайке" хребет. Затем одним щелчком челюстей откусил безвольно повисшую хвостовую иглу и только тогда довольно хрюкнул.

– Хороший мальчик, - улыбнулся я, поднимая голову и всматриваясь в мелькающие наверху тени.
– Бескрылый, ты голоден?

– Как всегда, хозяин, - предвкушающе облизнулся вожак.

– Их слабые стороны вам теперь известны. Можете охотиться.

– Спасибо, хозяин, - проурчала горгулья, а остальная стая отозвалась восторженным клекотом.
– Вам еще один экземпляр для опытов нужен?

– Нет, - отмахнулся я.
– Развлекайтесь.

Горгульи с торжествующим воплем сорвались с веток и всей стаей ринулись на тревожно взвизгнувших тварей, которых по приблизительным подсчетам затаилось на краю оврага не меньше десятка. Там сразу стало шумно и, судя по звукам, довольно весело. В то время как я вернулся к алтарю и еще полчаса потратил на то, чтобы отыскать ниточку, связывающую пойманную тварь с пирамидой, аккуратно ее отсечь и, наложив на разом обмякшую нежить временное управляющее заклятие, успокоился.

Все. На ближайшие несколько дней она сохранит все свои свойства и не растечется у меня под руками гнусно смердящей лужей. Жаль, конечно, что я лишился ритуального кинжала - с ним все было бы гораздо легче - но ничего не попишешь: создать второй я пока не могу.

– Что ж, начнем, пожалуй, - пробормотал я, закончив с "зайкой".
– Образец добыл, алтарь закрыл, концентрирующие руны нанес, от соглядатаев избавился... заодно лес почистил, воздухом подышал... осталось только силушку забрать и можно возвращаться.

Потерев ладони, я дождался, пока истошный визг издыхающих тварей и довольный клекот горгулий затихнет, а затем снова обратился к алтарю. Раньше было нельзя - пока живы "зайки", работать они бы мне спокойно не дали, да и настройки могли попортить. А вот когда мои птички избавили эту землю от их утомительного присутствия, и они прекратили тянуть силу из пирамиды... когда я убедился, что, кроме них, больше ни одна тварь к ней не привязана... можно было начинать настоящую работу. Без риска. Без помех. И без опасности разоблачения.