Пара секунд молчания и первым отозвался Барратт:

– А я говорил, что тебя ждёт непременный успех, - спокойным тоном и с каменным лицом проговорил он.

– Действительно, Патронус в столь юном возрасте - просто удивительно, - серьёзно подтвердила Тонкс.

Они выдержали ещё пару мгновений, после чего начали смеяться. Точнее, ржать.

Мой Патронус, негодующе сощурившийся, прижавший уши и угрожающе оскалившийся - вообще не помогал.

– Ладно тебе, Рон, - вытирая слёзы, хлопнула меня по плечу Нимфадора.
– Он великолепен, правда.

– Мой Патронус - хомяк, - раздельно произнёс я, и аврорша со всхлипом вновь сползла на землю.

– Ну зато он... ик! Ой, фух, очень милый, - попытался поддержать меня Барратт. Серебристый микроскопического размера хомяк тут же в восторге распахнул глазки-бусины и благодарно ткнулся мордочкой мужчине в лоб, сразу отбежав по воздуху ко мне, чтобы спрятаться за штанину.

Маленький летающий хомяк с манерами стеснительной мультяшки. Восхитительно.

– А говорят ещё, - как бы между прочим вставила Тонкс, наращивая себе щёки-мешки и усы под носом, - что Патронус - не отображение личности хозяина. Вот и как теперь в это верить?

Я нахмурился и сжал зубы, выражая негодование, но достиг обратного результата - Нимфадора в беззвучном хохоте просто села на землю, дрожащей рукой пытаясь показать... Куда?

Я повернулся вправо и встретился глазами со столь же обескураженным хомяком, по-прежнему сохранившим недовольный оскал.

– Нишкни, - обречённо скомандовал я горе-защитнику, и тот, возмущённо пискнув, развеялся.

– Ух, ладно, всё, - Тонкс похлопала себя по груди, выгоняя остатки смеха.
– Как себя чувствуешь?

– Потрясающе, спасибо за поддержку, - угрюмо отозвался я. У Поттера - здоровенный олень. А у меня - хомяк? Не лев, не тигр, не леопард, не лис, не сенбернар, не волк, не динозавр злобный, не ирбис, не кот, не дельфин или аллигатор какой - хомяк! Хомяк!

– Извини, - девушка состроила очень виноватое лицо и даже попыталась замаскировать ещё один смешок кашлем.
– Я в смысле... не утомился? Патронус - не самое лёгкое и слабое колдовство.

– Пф, - не сдержался я, - когда плохо магичишь в принципе, дополнительные сбои из-за усталости как-то не котируются.

– Да ладно тебе, нормальный Патронус. И вообще, что там у тебя за важное дело было?

– Если надо, и я могу помочь, - вклинился Барратт, про которого я, если честно, уже успел забыть. Тонкс за его спиной кивнула и показала большие пальцы - мол, наш человек, он такой, он может.

– Давайте для начала я объясню всё Тонкс, а она решит - стоит в этом участвовать ей и надо ли впутывать вас, сэр?

Все согласились с тем, что моё предложение вполне резонно, и Баррат отправился в замок - ему надо было пересечься с одним знакомым. По крайней мере, он так сказал.

– Итак, юный интриган, что ты задумал?
– повернулась ко мне девушка, когда силуэт аврора пропал в замке.

– Что придумал...
– проворчал я. Приближались Зелья, и у меня оставалось всего двадцать минут на то, чтобы каким-то чудом уговорить Тонкс не только не мешать, но и помочь.
– Сначала ты подумаешь, что мне в голову ударило что-то, потом - что я вконец обнаглел, следом - что я несу полную чушь, сошёл с ума или пытаюсь тебя подставить. Но, прошу тебя, не перебивай меня, дослушай до конца и подумай хотя бы пару минут над моими словами, прежде чем ответить, ладно? Дело в том, что...

* * *

Зелья прошли спокойно. Если кто-то из ребят и ждал, что от моего эссе у Снейпа полезут на лоб глаза, то он сильно просчитался - выражение полнейшей ошарашенности (брови приподняты и глаза какие-то добрые) на лице профессора появилось в конце проверки работ, как раз в тот момент, когда он понял, что все сделали домашку более-менее нормально, больше того - ни одна из работ не могла быть оценена ниже, чем на "Выше ожидаемого". Ну, кроме моей, но тут для Снейпа сюрприза не было. От изумления он проглядел каждый вызвавший смутные сомнения текст трижды. Но теория о том, что четверокурсники двух подгрупп скомпоновались и вычесали работы друг друга, была уж слишком фантастичной, поэтому он просто выставил оценки в журнал и до конца урока даже не стал ходить кошмарить народ - так и сидел за своим столом, о чём-то крепко задумавшись.

После урока все собирались с небывалой мобильностью, кроме Малфоя, демонстративно медленно убирающего конспекты в сумку - и, боюсь, подобная слаженность только прибавила масла в огонь снейповского глубокомыслия.

На Чары Малфой припозднился, и все сидели тихо, как мышки, Флитвик от подобного прилежания дважды чуть с книжек не навернулся. Зато всё вернулось на круги своя, когда запыхавшийся блондин всё же ввалился в кабинет, извинился перед преподавателем и коротко кивнул в аудиторию: всё, мол, прошло гладко, Снейп не слегка так удивился форме и направленности претензий, но в пределах нормы. Позже все шептались - завтра утром педсовет, на нём-то зельевар и...