Девушка в смущении потупила взор, но потом, после моего ободрения, сначала сбивчиво, а затем все увереннее начала рассказ.

Выходило, что Меган в свои семнадцать лет (а по меркам этого мира, вполне взрослая девушка и невеста на выданье) встречалась с парнем. Тот с совершенно серьезными намерениями собирался на ней жениться. Однако согласно правилам, установленным в господских домах для слуг, не мог этого сделать. Ведь если бы они обвенчались, то сразу же вынуждены были бы покинуть особняк. Ее парень служил здесь же, у герцога, только в конюших, и ему был двадцать один год – по словам Меган, вполне зрелый возраст для заключения брака и создания семьи.

У меня с веяниями моего времени сложилось несколько иное мнение, но я предпочла оставить его при себе, ведь когда-то и у нас девушки восемнадцати лет считались перестарками, а в возрасте сорока – старухами.

Вот и получалось следующее: оба служили здесь, отношения им становилось все труднее скрывать, так что, как только бы их обнаружили, обоих ждало увольнение. А остаться без медного гроша в кармане не хотелось.

Однако после рассказа Меган о моем мире она понадеялась, что, когда маркиз сошлет меня в Адольдаг, она поедет со мной. Там у них появится хоть какой-то шанс на будущее, несмотря на любые невзгоды.

– Но я ведь действительно не знаю, что меня там ждет, – как последний аргумент для спора повторила я в очередной раз. – Пойми ты! У меня нет денег, чтобы вам заплатить… Да чего там! У меня нет средств даже на еду!

– Миледи, я буду работать! Изо всех сил буду работать! И Питер тоже! Он очень работящий, поверьте! – принялась умолять девушка.

– Я верю, верю, – попыталась успокоить ее я. – Но и ты меня пойми, я ж ничего не смогу вам гарантировать!

– Вы позволите быть нам вместе! – горячо возразила она. – Мы сможем, не таясь, обвенчаться в церкви и быть мужем и женой перед богом и людьми!

– А Питер… Ну он точно захочет на тебе жениться? – на всякий случай уточнила я.

А то мало ли… Меган – девушка молодая, несколько наивная, еще верит в искренние чувства, а парень, может, только попользоваться решил?

– Если желаете, то можете поговорить с ним после завтрака. Я тайком проведу его к вам в комнату, и вы обо всем подробно его расспросите.

– Меган, Меган… – Девушка уже почти сломила мое сопротивление. Однако оставался еще один щекотливый момент… – Но после свадьбы у вас же могут появиться дети. Ты об этом подумала? Как ты будешь растить их в той глуши без нормального питания, одежды? Я даже не знаю, есть ли там целая крыша над головой…

– Ах, миледи, – неожиданно девушка махнула рукой и рассмеялась. – Если вы о том, что я забеременею, то не беспокойтесь. Мы с Питером очень осторожны! Во-первых, мы тщательно следим за днями, как учила меня повивальная бабка, а во-вторых, у меня специальная трава есть. Я ее пью, когда приходит положенное время для женских недомоганий, и детей нет. Правда, она жутко горькая… но что поделать.

Я смутилась от девичьей непосредственности. М-да, вот и попыталась осторожно выяснить! Оказывается, молодежь знает не меньше нас, рожденных в век высоких технологий. И из того, что они уже спят, следует, что ее парень и в самом деле хочет на ней жениться, а не поиграть в любовь, а потом, когда девушка забрюхатит, – бросить.

– Пожалуйста, помогите нам! Я не хочу жить так, в господском доме, словно мы чужие друг другу, – взмолилась Меган, видя мою нерешительность. – И я устала жить в грехе! Пожалуйста!

– А как же герцог? Вы ведь на него работаете? – привела я последний довод. – Вдруг он вас не отпустит?

– Отпустит, отпустит! – начала уверять меня девушка. – Таких, как мы, у него тринадцать на дюжину! И желающих поступить на работу еще больше. И к тому же отпускать нас будет мистер Бейкбор – дворецкий. Это он ведает наймом и увольнением всех слуг в доме.

– Ну смотри! – пригрозила я напоследок. – А то вдруг тебя не отпустят, но при этом ты на свою голову проблемы получишь!

– Не волнуйтесь, – заверила она меня. – Даже если нас выгонят, мы все равно с вами поедем!

– А кормить-то я вас как должна?! – не выдержала я такой беспечности.

– У меня кое-какие накопления есть. И у Питера есть. На первых порах хватит.

После ее слов у меня дар речи пропал. До сего момента я четко не представляла, что будет после того, как покину особняк герцога. А теперь… Да и теперь не особо четко.

Вчера, после того как Кларенс «ушел», я выплакалась и, полностью обессиленная, упала спать. И вот с утра, пока я еще ничего не успела обдумать, Меган огорошила меня просьбой.

– Ну, хорошо, – уклончиво начала я. – Допустим, я согласна, что ты со своим будущим мужем поедешь со мной в заброшенную усадьбу… – И, увидев, как ее лицо просияло, поспешила добавить: – Я сказала – только допустим…

Но девушка больше не стала слушать и затараторила:

– Миледи, вы не пожалеете! Совсем, совсем! Вы не пожалеете, что мы все поедем с вами!..