— Не бойся, — хлопнул меня по плечу Кир. — Ты быстро поймешь, что надо делать. Хотя тебе делать ничего и не надо — просто держись с нами рядом. По моему сигналу лови грушу, и мы закинем вас с ней в корзину!

Ага. Закинут. А спускаться я как оттуда буду?

— Кир, а лазить по деревьям можно? — зачем-то поинтересовалась я.

Голубые глаза захлопали. Зак тоже с интересом уставился на меня.

— Вообще, я никаких запретов не видел. А ты что, лазаешь?

Ну, я столько раз забиралась тролль знает куда за чагой, разными лишайниками и просто потому, что мне нравилось карабкаться вверх и вверх, чтобы высунуть голову из веток на вершине кроны и увидеть колышущееся море листвы, залитое светом… вот только грушу куда девать? Кстати, а какая она, эта груша?

Оказалось, действительно груша. Такая оранжевая набитая тряпками фигня в локоть [6] длиной. С кожаной ручкой-держалкой вместо черенка.

— Она зачарована, чтоб в грязи не пачкалась, — пояснил Зак.

Я потянулась к груше — надо ж хотя бы знать, сколько эта штука весит?

— А нести ее как нужно?

— Ну, обычно хватают руками за черешок — это удобно. Но в правилах ограничений нет, — Кирана, похоже, забавляли и мой интерес, и мое волнение.

За лентой, ограждавшей игровое поле, толпился народ. Я увидела тихо переговаривающихся лордов Йарби и Лина. Подол синей мантии нашего изящного математика, несмотря на талый снег под ногами, каким-то образом оставался сухим и чистым. Интересно, он такой аккуратный или это магия? Леди Изолт, подпирающая по соседству с лордами здоровую сосну ей самой под стать, поймала мой взгляд, подняла бровь и подмигнула. Ага, Валькирия знает! Как и толпа хихикающих девчонок, собравшихся вокруг нашей старосты.

Вчера вечером я сама подошла к леди Миат и предупредила ее о том, что собираюсь завтра играть с парнями в этот самый голкири. Сначала она посмотрела на меня крайне недовольно, но, когда я добавила, что спросила разрешения на это непотребство у директора и тот дал добро, кивнула.

И, наконец, еще у одной сосны стоял обладатель темно-серого костюма эксклюзивного пошива и сияющих сапог. А этот что тут потерял? Было нехорошее чувство, что приперся упырь специально, чтобы посмотреть, как я опозорюсь.

Парни из другой команды были мне незнакомы за исключением малыша Винади из нашего класса. Очевидно, ему была предназначена та же роль довеска к рыжей груше, что и мне. Сейчас Винади ерошил русые волосы, на симпатичном лице было написано недоумение. Посмотрел на меня. Встретившись глазами, мы понимающе вздохнули. Похоже, оба пытались понять, в какую фигню мы влипли и как из нее выбраться с наименьшими потерями.

Капитаны команд — наш Киран и черноволосый Йорд из выпускного класса — бросили монету — разыграли, где чья корзина. Потом груша, которую все почему-то звали мячом, взлетела в воздух… и понеслось.

Скоро я поняла, в чем фишка. Точнее, фишек было много. Первая — что брошенная груша из-за смещенного центра тяжести летела кувыркаясь — и часто совершенно не туда, куда ее кинули. Вторая — что поймать эту самую грушу без навыка можно было только напрыгнув на нее и прижав к животу. Третья — что среди деревьев не больно-то будешь швыряться, грушами али еще чем — ветки не дают. Четвертая — что среди деревьев и не разбегаешься — стволы мешают. Засмотришься на грушу и «бумм!» — получай фонарь на лбу.

Мелкие мы с Винади держались в стороне, следуя за общей свалкой. Остальные с энтузиазмом наскакивали друг на друга, по поводу и без. Яркие головные повязки — красные и голубые — были еще чистыми. Как и мы с Винади. А вот всё остальное уже нет. Если б Кир не был легко опознаваемым ярким блондином с торчащими вихрами, я б вообще не знала, за кем бежать и куда смотреть.

Пару раз грушу уже зашвырнули по корзинам. Зрители искренне радовались, что мы носимся туда-сюда не зря. Снег под ногами быстро превратился в месиво… Интересно, это по задумке — зимняя игра, или еще одна фишка из разряда счастливых совпадений?

— Тим! — услышала я голос Кира. — Беги сюда и лови!

Послушно рванулась вперед, увильнув от протянутых рук какого-то красноголового, в прыжке прижала к пузу грушу, сгруппировалась, как объяснил мне вчера Кир. Блондин вместе с Заком поймали меня на переплетенные руки и швырнули куда-то в небеса… Ой, я летю-ю!!!

Кинули точно. И хорошо, потому что я настолько растерялась, что просвистела бы мимо корзины, так и не бросив в нее мяч. А так влетела туда вместе с грушей. Почему-то спиной вперед. Но это было неважно — парни внизу прыгали, обнимались, лупили друг друга по плечам и орали: «Чайка, чай-ка!»

Ладно, я рада, что они рады, — но как мне теперь отсюда слезать?

— Тим, давай, прыгай мне на руки! Я тебя поймаю! — позвал снизу Кир.

Я помотала головой. Высоко. И вообще, к парню в руки? Сама? Да ни за что! Высунувшись из корзины, кинула Заку мяч. Вскарабкалась на горизонтальный шест, придерживаясь за ветку над головой. До ближайшего ствола всего несколько шагов — пробегу! Опора оказалась влажной и скользкой, я чуть не потеряла равновесие, но до дерева добралась. Повисла на руках на шесте, обняла ногами ясень и съехала вниз, на землю. Жаль только, что теперь туника со штанами грязные.