Генерал-майор, идя вслед за горничной, свернул по коридору налево. Горничная постучала, дождалась одной ей слышного и понятного кряканья, открыла дверь и замерла. Клюнтин вошел в просторную комнату и остановился в ожидании, когда с ним заговорят.

Было тепло, но в комнате вовсю полыхал камин. Перед камином стояло кресло с высокой спинкой, из-за которой нельзя было видеть сидящего. Лишь по бокам выбивался клетчатый плед.

Клюнтин ничего не говорил и не откашливался с целью напомнить о своем присутствии. У старика, как ни удивительно, был отменный слух, и зрение тоже хорошо сохранилось. Зато имелась другая неприятная проблема: рак гортани. В горле зияла дырка, и старик подносил к ней микрофон. Голос после этого получался жутковатый, как у робота, а из дыры тянуло гнилью.

Старик приписывал эту гадкую хворь воздействию радиации. Он считал себя героем, пострадавшим во имя Отечества.

–  Докладывайте, - проскрежетало из кресла.

Теперь Клюнтин позволил себе кашлянуть.

–  Группа заряжена, товарищ генерал-лейтенант.

Бывший майор, а ныне генерал-лейтенант в отставке Жаворонок выпростал из-под пледа иссохшую руку и махнул, приглашая Клюнтина обозначиться в поле зрения. Тот покорно подошел к камину, где мгновенно взопрел, и остановился, созерцая шефа преданным взглядом.

Жаворонок повернул к нему лицо.

С Жаворонком произошли удивительные метаморфозы: сам генерал-лейтенант об этом не подозревал, но он сделался почти полным близнецом доктора Валентино Баутце! Старость уравнивает многих, а пуще - смерть, но в данном случае сходство было поразительным и вообще стало бы практически абсолютным, если бы не зловещая дыра-трахеостома.

Некогда аристократические черты лица постепенно сгладились-истерлись, а где-то заострились, и лицо казалось теперь птичьим. Жаворонок был абсолютно лыс. Пятнистая желтоватая кожа, мутноватые, с красными прожилками, слезящиеся глаза, набухший нос. Руки мелко дрожали, и подбородок тоже подергивался. На щеке выросла огромная бородавка, из которой торчал длинный белый волос, почему-то наводивший на мысли о китовом усе.

–  Та же самая группа?

–  Так точно.

–  Это хорошо, - скрипуче молвило изуродованное горло.

–  Правда, командир затребовал пополнения. Два члена отряда выбыли из строя, как вам известно, и вместо них мне пришлось добавить двух новых.

На лице старика написался гнев:

–  Сколько раз повторять вам, Клюнтин, что специфика дела не позволяет расширять список информированных и причастных? Мы и так на виду, на ладони! Знают двое - знает свинья, помните это? А у вас сколько человек уже знают?

–  Они ничего не знают, товарищ генерал-лейтенант.

–  Не знают… у вас в спецназе одни идиоты, да? Тогда на кой черт их посылать?

–  Они не идиоты…

–  А если не идиоты, то уже давно имеют вопросы… Зачем вырезали цыган? Откуда взялся на вокзале чемодан с маяком? Откуда, позвольте узнать?

Клюнтин с трудом себя сдерживал. У старика не то склероз, не то простое желание достать и пронять до печенок. Он уже в пятый раз спрашивал про этот чемодан. Ну да, Клюнтин оплошал, перемудрил…

Он повторил то, что уже говорил раньше:

–  Вокзал - идеальное место для встреч… я всегда пользуюсь вокзалом, там у меня явки…

–  Идиотская практика! Умники хреновы. Забрали и отвезли, к чему какие-то промежуточные этапы?

–  Исполнителей все равно нет в живых, товарищ генерал-лейтенант.

–  И что? Вопросы-то остаются! Нестыковки и неувязки! Почему не присылали подкрепления на остров, например…

–  Вы сами запретили, позвольте напомнить. Огласка…

–  Конечно, запретил, - прохрипел Жаворонок.
– И это оказалось бы не слишком заметным, если бы не прочие глупости… Ладно, отставить.

«Это он кому?
– саркастически подумал Клюнтин.
– Не себе ли?»

Старик молчал, вяло пожевывая губами и пялясь на огонь.

–  Что с контейнерами?
– спросил он, наконец.

–  Ищем, товарищ генерал-лейтенант.

–  Вы понимаете, что это вещдок? Что они непременно должны исчезнуть с лица земли? Испариться?

«Уже испарились».

–  Так точно, понимаю.

–  Кто занимается предателем?

–  Я затребовал группу Маэстро.

Жаворонок раздраженно поморщился:

–  Кто такой Маэстро? Говорите внятно. Я не обязан знать каждого рядового исполнителя по его дурацкой кличке.

«Чертов склеротик».

Генерал-майор еле слышно вздохнул и терпеливо объяснил:

–  Это командир Первой боевой группы, приданной нам в усиление по моему запросу. Он зачищал цыганский особняк.

Жаворонок хмыкнул:

–  Скажете, он тоже не в курсе событий, этот ваш Маэстро?

–  Не в курсе, товарищ генерал-лейтенант. Зафиксирован его контакт с Посейдоном, но встреча не вылилась в реальные проблемы для нас.

–  Их всех придется зачищать, - прокаркал Жаворонок.

Клюнтин взглянул на него искоса.