Слушая его, Ликтор одобрительно кивал, словно заранее знал, что тот скажет.

– Это довольно условно сформулировано – ученый, – заметил он. – Кот, который по цепи вкруг дуба ходит, – он ведь в некотором роде тоже ученый…

Слог Ликтора, несмотря на простонародное панибратство и тыканье, выдавал в нем образованного человека, хотя тот этого, впрочем, и не скрывал.

Пантелеймон вежливо изогнул брови, выказывая непонимание.

Хозяин посторонился.

– Ну, ладно, заходи. Не серчай, что не сразу пригласил, – небось, на улице не оставил бы. Родную душу сразу видно. Мне любопытно было сперва послушать, кем ты назовешься. Ты моих ожиданий не обманул.

– Ты как будто не веришь мне, – заметил Челобитных, проходя вслед за ним в комнаты.

– Чай, не мальчик, – хохотнул Ликтор. – Кстати о чае – чаевничать будем или сразу на боковую пойдешь?

Протодьякон изучающе воззрился на него. Здоровый бугай, одной левой не одолеешь. С учетом имеющейся информации ночевать в его обществе вообще нежелательно. Деваться, конечно, некуда – придется. Если Ликтору взбредет в голову замочить его по той или иной причине, то лучшего времени не найти. О появлении Пантелеймона в деревне пока что никто толком не узнал, хотя… Пожалуй, следует дать понять, что свидетелей его появления вполне достаточно. Толку от них, правда, как с козла молока…

Не отвечая на вопрос, протодьякон сказал:

– Народ у вас какой-то пришибленный. На меня смотрели, как будто я с Марса свалился.

Ликтор остро взглянул на него:

– Успел пообщаться вплотную?

– Да чуть ли не с каждым, покуда тебя искал, – закрепил сказанное Пантелеймон. – Все по избам сидят, приходилось ломиться.

Он немного преувеличил – не с каждым, конечно, далеко не с каждым.

Бородач помолчал.

– Могли и на Марс подумать, – признал он в итоге. – Отчего бы и нет? Здесь со дня на день ждут конца света. Да что я тебе рассказываю – ты и сам должен знать, не просто же так пожаловал к нам. Летающие тарелки – откуда? Известно, что из космоса. А про космос здесь, кроме Луны и Марса, никто ничего не знает. Кто тебя послал – Академия наук или кто помельче?

– Помельче. Подвизаюсь, так сказать, на общественных началах. В Академии засели мракобесы почище церковников.

«Пнуть церковников – это правильно. Никогда не помешает».

– Доморощенный уфолог, значит.

– Вроде того.

– Я тоже из самодеятельности, – вздохнул Ликтор. – Разве с нею развернешься? Фондов нет, страховок нет. Правда, мне ни к чему страховка, я один как перст. Ты случайно не от общества «Солнцеворот»?

Ловушка! Такого общества, возможно, и нет. Во всяком случае, ликвидатор о нем не слышал, а он знал многие псевдонаучные организации, которые зачастую оказывались напрямую связанными с силами тьмы.

– Нет, не оттуда… На случай увечья страховка могла бы пригодиться, – заметил Пантелеймон, уклоняясь от предложенной темы.

– Увечья! – хмыкнул Ликтор. – У нас, случись беда, увечий не остается. Человек пропадает весь, без остатка. Некому выплачивать пенсию. Разве что сиротам. Но наш брат – человек обычно одинокий. Какое семейство вытерпит постоянные отлучки, экспедиции? Да и домашние, как правило, народ здравомыслящий… заведомо объявляют все твои гипотезы бредом.

– И много пропало?

– Это смотря за какой срок.

– Ну, хотя бы за время твоего проживания…

Ликтор наморщил лоб:

– Из людей – пара-тройка. А вот скотина почти вся перевелась, а частью взбесилась. Покусали ее. Пришлось забивать да жечь.

– Волки?

Ликтор покачал головой:

– Нет, волки так не рвут. Я по волкам не спец, но местные разбираются. Совсем другие отметины, говорят. Хотя случалось, что и волчьи следы, твоя правда.

– Кто же тогда?

– Ежели ты уфолог, то оно тебе без надобности. Звездоплаватели вряд ли станут драть коз и коров.

– Сами – наверное, нет. Но они могли принести с собой какую-нибудь заразу, от которой местное зверье посходило с ума. Или не только зверье…

– Заразу? – почему-то это слово заставило Ликтора вздрогнуть. Он настороженно взглянул на протодьякона.

– Ну да, заразу. А что?

– Да нет, ничего…

– Честно признать – я не только уфолог. У меня разносторонние интересы, я исследователь широкого профиля.

Ликтор расплылся в улыбке:

– Я так и думал. Тут много таких побывало, многостаночников.

– И где они?

– Сам догадайся. Я сказал, что пропала пара-тройка. Но это я о местных говорил. Их-то, пришлых, я не включил.

– Неплохо бы со свидетелями потолковать…

– А нет никаких свидетелей. Если кто чего и видел, то хоть режь его – ни за что не скажет! И ты отмалчиваешься, а я ведь спросил: почивать думаешь или дальше пытать меня? А ведь ты покуда еще и не свидетель…

Челобитных, до того стоявший, присел за стол – третий по счету после Бирюзова и Крошкина, но мало чем отличавшийся от ступинового и дрынова.