Ну-с, проверимся.

Ликтор привалился к двери, послушал: тишина. Может быть, заснул, а может быть, и нет.

Он задвинул щеколду: пришлый болван не заметил, что дверь запирается с обеих сторон. Точнее, не придал этому значения. Если возникнут вопросы, то Ликтор вполне резонно заметит, что у него столько же оснований опасаться нападения, сколько и у протодьякона.

Обезопасившись, хозяин откинул крышку сундука. Это была добротная, антикварная вещь, купеческая; Ликтор выбросил тряпье, лежавшее сверху, достал монитор и клавиатуру, установил на лавке. Потянулись провода: сундук был намертво привинчен к полу, в днище его было проделано отверстие, ведшее в подпол, где у Ликтора стоял мощный генератор.

В вопиющем несоответствии между современной техникой и жалкой таежной избенкой было что-то дикое.

Наладив монитор, Ликтор включил скрытые камеры наблюдения, исключительно ловко вмонтированные в стены соседней комнаты. Челобитных не мог их заметить хотя бы потому, что ему и в голову не пришло искать нечто подобное в таежном захолустье.

На экране появился спящий Пантелеймон, Ликтор одобрительно хмыкнул. Контроль был установлен.

Он посмотрел на часы: до прибытия переговорщика осталось совсем немного. Одним из умений Ликтора была способность рассчитывать время.

Он вроде бы ничего и не делал специально, но как-то так вышло, что и беседа свернулась вовремя, сама собой, и ликвидатор заснул очень кстати.

Впрочем, не произойди этого – в распоряжении Ликтора было достаточно средств для усыпления нежелательного свидетеля.

Через десять минут он вызвал беса-переговорщика на контакт.

Препарат, введенный не так давно, уже почти не действовал, но по-прежнему облегчал связь с потусторонним миром. В данном случае, правда, уже не имело смысла говорить о «той стороне», ибо все происходило именно здесь – в привычной реальности.

Бес-переговорщик предпочел остаться невидимым и ограничиться деликатным вторжением в сознание Ликтора. Оборотень ощутил постороннюю мысль, которая будто скреблась, испрашивая дозволения встроиться в привычный рассудок. Скреблась она робко и довольно почтительно.

Обыденное сознание сделало милость и потеснилось, освобождая место для чужеродного присутствия. Бес вошел и расположился скромно, хотя и с удобствами. Ликтор прикрыл глаза и замер.

«Мы просим снизить квоту», – прозвучал голос.

Голос был нечеловеческий, бесстрастный и холодный. Впрочем, и эти оценки не годились – он был никакой.

Общение с бесом требовало серьезных усилий. Приходилось активно вытеснять мысли, которые могли послужить свидетельством против Ликтора. Он в совершенстве овладел этим искусством, выстраивая своего рода умственные перегородки и деля сознание на отсеки.

«Это противоречит договоренности», – ответил Ликтор.

«Мы знаем, – сказал бес. – Поэтому мы не требуем, а смиренно просим».

«Почему это вдруг? До сих пор наше сосуществование не омрачалось проблемами».

«Ты слишком силен. Архонты опасаются, что если так пойдет и дальше, ты приобретешь над нами куда большую власть, чем разумелось первоначально».

«Не следует паниковать насчет вещей, которые еще не произошли».

«Когда произойдут, будет поздно. С твоими способностями ты в силах подчинить своей воле весьма значительную часть нашего сообщества, и это не может не сказаться на качестве нашего бытия».

«У вас нет бытия. Вы существуете постольку, поскольку мы вас признаем».

«Это софистика. Так или иначе, но мы есть, и с этим приходится считаться».

«Вас легион, вам несть числа. Вы не можете потерпеть ущерба. В вашем отношении бессмысленно говорить о части сообщества, у бесконечности нет никаких частей. От нее не убудет».

«Это не так. Воздействие даже на малую толику всегда сказывается на целом, пускай оно и бесконечно. Но мы и не совсем бесконечны. Бесконечен, ты знаешь, Кто. Я не смею назвать. Мы – единый организм, подобный муравейнику. Мы склоняемся перед силой, но нам больно».

«Не скули, гад. Забыл, с кем говоришь?!»

«Я помню. Я знаю».

«Если помнишь и знаешь, то радуйся, что ваш жалкий муравейник еще цел. Если снова заявишься с претензиями, я могу его запалить».

«Твоя сила. Кто у тебя в гостях?»

«Не твоего бесовского ума дело. Серьезный человек. Вместе мы легко прищемим вам хвосты».

«Я пришел не просто так, я пришел с предложением».

«Что же ты можешь мне предложить, нежить?»

«Мы дадим тебе десять сильнейших, которых до сегодняшнего дня берегли. С ними ты горы свернешь. Остальные уйдут, не мешай им».