– Благодарю. Мы можем покинуть это место сейчас же?

– Да, конечно. Конечно, синьора.

Живо дернулся на выход.

– За мной.

***

Но не успели мы выйти наверх, подняться в Храм, как вдруг на одном из поворотов длинного, узкого коридора нас кто-то окликнул.

(меня пронзило током)

Остановились. Разворот.

– Брат Никколо?

– Я могу поговорить с Вашей гостьей? наедине...

– Да, конечно... если Вы не против, - обратился уже ко мне мой поводырь.

– Естественно. Да, конечно, - утопая в замешательстве, протараторила я.

– Давайте пройдем сюда.

Подчинилась.

(едва дверь захлопнулась)

– Я слышал вы расспрашиваете про брата Ара?
– еле слышно прошептал тот.

– Да. А вы что-то о нем знаете?
– вторю его скрытности.

А в душе словно кто стер прежние краски ужаса и вновь налил в мой сосуд жизнь. Надежда вспыхнула, будто факел, и ждала, требовала ответ.

– Вы Виттория Колони?

(замерла я в ужасе, не зная даже что ответить)

– Если да, то просто кивните.

(несмело подчинилась, коротко опустив голову вниз)

– Он Вас ждет. Место, где вы вновь повстречали мужа. Помните?

(внутри волнами набегало безумие и леденящий страх)

И снова неуверенно, несмело киваю.

– Через три дня. Ночью. Вы как раз должны туда поспеть. Наш брат Вильгельм сейчас направляется в Рим по делам и сможет вас подвезти с собой. Но только никому и ничего не рассказывайте. Даже брату Вильгельму. Ни о нашем разговоре, ни о том, куда и к кому едите. Хорошо?

– Хорошо, - сухо, едва живая, пробормотала я.

– Еще... вот, возьмите, - вдруг вытянул из кармана коричневый, из плотной ткани мешочек (вероятно всего с монетами) и протянул мне.
– Возможно, это вам пригодиться. А сейчас - поторопитесь. Вас ждут на выезде из монастыря.

Глава 25. Встреча

***

А что если это - Асканио? Что если это - его уловки? Что если это всё - обман? И Ар де Ивуар на самом деле (всё же) умер. А мои расспросы выкрыли меня, и теперь мой брат объявил на меня охоту? Что если я вновь попаду ему в лапы? Что если он снова мне кол в грудь и опять запрет под толщею земли?

Нет, нет! Ни в коем случае нельзя самонадеянно, наивно, слепо полагаться на везение.

Монах мог и не знать, что его обманывают. Или, вдруг, это был вовсе не монах?

Что же мне делать? Как узнать, что и кто за всем этим кроется, но при этом не попасть в ловушку?

Ну же, Виттория... думай.

ДУМАЙ!

Погодите... а что если?

***

Деньги, врученные монахом, сейчас очень даже пригодились. И вновь затерянный в глуши, около дороги, небольшой трактир.

– Хочу снять комнату на пару дней. Сколько это будет стоить?

***

... и главное условие - что бы ни при каких обстоятельствах меня не беспокоили и не прерывали молитвы, в том числе приглашениями на обед или ужин - у меня строгий пост, а посему - не стоит заморачивать себе голову по этому поводу. Всё необходимое - при мне.

Подобная вынужденная ложь должна была немного сбавить подозрительность просьбы, да и разрешить кое-какие вопросы по поводу моего чрезмерного аскетизма и затворничества.

По крайней мере, я искренне на это надеялась.

Глубоко вздохнуть, прогоняя волнение.

Легла на кровать. На полную грудь вдох - и замерла.

Странно, почти век пролежать под землей без единой капли крови во рту, а теперь чуть больше двух недель без нужной пищи - и жизнь, кажется, выскальзывает из рук. А еще в легендах говорилось, что эти существа бессмертны.

Чувствовала как с каждым ударом сердца силы покидали тело, и вместо попыток реализовать задуманное, я отчаянно сражаюсь с голодом и навязчивыми, маниакальными мыслями о крови. Едва закрываю веки - как перед глазами пульсирующие сосуд на шее, словно заговоренную, манил меня к себе.

Еще один вдох. Еще усердия... тщетные и слабовольные.

Ну же, Виттория... битый час уже сражаешься с невидимыми демонами.

Не успеешь... не успеешь на встречу. Это - единственный шанс. И ты обязана взять себя в руки и свершить затеянное.

Еще один вдох - и погружаюсь. Мысли... мысли нужно привязать к чему-то и оттуда уже направляться вперед.

Трактир. У входа стояла огромная деревянная бочка, а рядом с ней сидел котенок, черный котенок, прилежно повторяющий за своей мамой ритуал умывания.