Приблизилась я к молодому человеку вплотную. Впервые наедине. Впервые вот так вот открыто.

Жертва поймана - и хищник готов к атаке. Робко обняла за шею и подтянула его к себе, словно суженного. Облизалась. Взгляд припал к пульсирующему сосуду - выдох и укус, быстрый и безжалостный. Буквально короткие мгновения, глотки - и тут же отпрянула от него, выпуская из объятий.

Кровь из ран остановлена. Сознание отпущено. Быстрые шаги прочь, прогоняя видения.

Я справилась. Справилась. Отныне и навсегда я стала настоящим вампиром... незаметно, словно призрак, живущий среди людей. Как миллионы других. Как выдумка, как миф, как легенда...

***

– Ты упражнялась в ловкости и в контроле разума. Теперь пришло время пробудить твою силу.

Небольшой городок недалеко от Сиены. Темный вечер. Пьяные мужчины, снующие по улицам; блудницы, заманивающие клиентов; тайные незнакомцы, что спешат по своим нитям заговора... Жизнь бурлила, маня, завораживая и пугая одновременно. Окунуться в этот мрак и попытаться справиться с испытанием...

Последние дни я то и делала, что выслеживала медведей и провоцировала с ними стычки. Раненная, подранная, но я больше не убегала от них. Сражалась, билась до последнего, пока кто-то из нас не падал замертво. Мне везло. Ведь в этот и последующий раз - это была не я. А у Ивуара появлялся новый повод заняться свежеванием...

Но это были животные.

А сейчас - всё иначе.

Другая задача.

Не убить - и выжить. Побороть - не покалечить. Покорить - не сломив.

Зашла в таверну. Нарочно прохаживаюсь неспешно, светя своим дорогим убранством под темно-зеленым бархатным плащом. Звон монет, щекочущий слух как минимум десятка пронырливых воришек. Пытливые, жадные взгляды: зависти, удивления... планов.

Кое-что расспросить хозяина за стойкой (на самом деле, не столь важном), щедро заплатить за информацию и в спешке покинуть заведение.

Рыбка клюнула. Осталось только выудить. Темный переулок. Торопливая, притворная ходьба. И трое преследователей, что так рачительно за мной спешат.

Нарочно свернуть в тупик и замереть в ожидании.

Замерли напротив меня, перебирая предположения. И вдруг кто-то из них решается первым:

– Такая прекрасная дама, и одна... в столь поздний час, в столь жутком месте.

– Сейчас придет сюда стража, - пытаюсь играть замешательство и испуг.

Рассмеялись двое других.

– Отроду она здесь не бродила.

Шаг ближе.

Страх вскарабкался по моей спине, предвещая что-то новое... и ужасное.

"Они плохие. И даже если пойдет что-то не так, негодяи это заслуживают".

– А можно взглянуть на ваше прекрасное личико?

(еще ближе)

– И тело?
– добавляет Второй. Обступили. Своими грязными, потными руками пытаются ухватить за плащ и содрать его с меня.

– А лучше просто денежки отдавай, - сквозь задор и смех рычит Первый.

Отбиваюсь, пытаюсь уйти. Пытаюсь срастись с ними разумом. Пытаюсь взглядом установить контроль, но переживания и страх сбивают ноты.

Мысли теряются. Мои собственные перекрикивают их.

Дернулась в сторону, невольно шипя.

Расхохотались, и вдруг самый большой из них схватил меня сзади и крепко сжал в своей хватке.

– Снимайте с нее все! И позабавимся...

Дергаюсь, рычу, пытаюсь вырваться. Но тут же другой, что старался стащить юбку, неловко двинулся - и поскользнулся. Упал, проехавшись вниз руками по моим ногам - и нечаянно содрал обувь. А оставшийся (Третий), видимо, рассудив, что я причинила что-то страшное его товарищу, тотчас кинулся на меня и, что было силы, ударил в грудь. Крик вырвался из меня наружу. Резко сжалась от боли, закашлявшись. Попытка броситься и укусить, как вдруг новый удар в очередной раз лишил меня возможности двигаться. Верзила, что меня удерживал, внезапно разжал хватку и швырнул на землю, а затем сам навалился сверху. Еще один удар пришел в мое тело - и те радостно захохотали, предвкушаю полную победу.

Ненависть вмиг заслонила, затуманила мой разум - и серые краски сменились на тьму. Дикие, жадные инстинкты из недр сущности вырывались, словно гады из гнезда. Резвый, грубый рывок - и я вырвалась из хватки насильника, живо, на четвереньках убегая прочь. Пытался догнать, уловить. Четкое мое движение - и отшвырнула его в сторону, словно чучело. Хотела, было, уже кинуться и на остальных, как внезапно передо мной метнулась тень, заставив замереть на месте. А затем и вовсе что-то страшное произошло: в воздух взлетели эти ублюдки, словно ветер листья поднял. Неведомая сила выгнула их неестественно, отчего моментально их кости хрустнули, подобно сухим веткам. Еще миг - и тела грохнулись на землю, выпустив из себя с бешенной скоростью ручейки крови, прямиком к моим ногам.

Заледенела я в ужасе, выжидая, и одновременно опасаясь, продолжения. Ведь остался еще третий.

Едва тот наивно захотел сбежать из ада, сделав прыткий рывок, ловкую попытку прорваться к выходу, как тут же обмер, будто статуя. Жуткие мгновения - и стал оседать, опускаться на колени... Седой уже и мертвецко-бледный, он, словно пепел, рассыпался, развалился на земле.

И вновь ринулась тень - да только в этот раз вершитель судеб замер уже около меня.

Молодой человек вдруг загадочно улыбнулся: