– Что?
– охрипла от недоумения всадница серебряной шолды.

– Нитль совершил выбор. Я не нашла изъяна в душе того, к кому потянулись корни, и на рассвете исполнила свою часть дела. Коронь, полагаю, уже сплетена и он вот-вот очнется.
– Милена обвела взглядом людей в кольце обороны, касаясь души каждого.
– Ваша прежня клятва иссякла. Можете служить старым ошибкам и этой гнилушке, она внутри мертва, но еще подвижна, ядовита. Можете убивать по её воле и умирать, это тоже. Но сегодня вы в праве решить заново. Всё, что будет позже, для каждого жителя Нитля исполнится по его выбору, а не в слепую.

– Лжешь, - прошипела королева, вскинула голову и обвела взглядом своих людей, стараясь отделить их от сказанного и заново подчинить.
– Восток вне закона. Если бы ты даже принадлежала ему, если бы имела силу...

– Подойди и проверь, - промурлыкала Милена, греясь от пламени, качнувшегося в душе.

Королева замерла, затем кивнула и спешилась так легко и гибко, что возраст её показался подделкой. Женщина в сухой, растрескавшейся корони величаво двинулась сквозь ряды сторонников, снова верящих в неё. Королева остановилась в шаге от той, кто посмел оспорить титул. Протянула руку.

– Дай мне свою ладонь, девка. Я прочту по ней ложь.

Движение руки вальза востока, если вальз того желает, способно без слов доказать его принадлежность лучу рассвета. Милена сейчас - желала, и она совершила едва ли не самый чарующий жест из мыслимых. Всякий взгляд был прикован к изгибу запястья, к игре света и тени на мраморной коже. Каждый взгляд изучал длинные пальцы, ровные ногти, голубоватые жилки... только королева не смотрела. Её глаза оставались пустыми. Все существо было занято важнейшим делом выживания. Крупная вошь ползла, спешила, прячась в складках ткани. И, едва две руки соприкоснулись, вошь сменила носителя.

В тишине никто, кажется, не дышал. Одни ждали решения королевы, иные все еще помнили совершенный жест и охотно наблюдали столь же несравненную неподвижность Милены - мраморной статуи.

– Ложь, - просипела королева.
– Вижу в тебе ложь!

– Небольшая ошибка, - улыбнулась Милена, ногтем ковырнула вошь и брезгливо спихнула в заранее приготовленный шар хрусталя. Отчетливо подражая тону Тэры, она продолжила: - Вошь была на мне, и переползла она от тебя. Ты совсем поглупела... милочка. Вши опасны кому угодно, кроме влюбленных. А я сегодня безумно, до утраты веса тела, влюблена. Если бы прежний король в свое время не сдался ревности, худшего не приключилось бы. Но ты - убийца. Ты отравила его ложью, именно ты. Теперь старый зенит или поверит в сказанное мною и выйдет из боя, или погибнет, сознавая: слишком много ошибок и нет пути к свету.

Милена отвернулась и пошла прочь, ощущая беззащитность спины и упрямо не ускоряя шага. Королева истратила полное мгновение от удара сердца и до нового удара, запоздало принимая слова Милены и то, что впервые вошь опознана, обезврежена. Так буднично, словно она не оружие, а жалкая детская игрушка. Когда осознание вскипело яростью, королева ступила на западную тропу, опережая собственные помыслы об убийстве и мести. Похожий на шило нож показался из широкого рукава. Нож дотянулся до беззащитной спины, проколол мех куртки... И застрял в нем.

Королева увидела горячий от гнева клинок, успела поймать свою отрубленную руку и медленно вывалилась с западной тропы в снег, уже в обычном пространстве подрубленная под колени вторым ударом. Третий снес голову.

– Если я не запад по первому лучу, - буркнула Лэти, бесцеремонно швыряя Милену за круг обороны, на безопасное внешнее поле, - то не из-за скорости. Просто я не умею уклоняться от боя. Это и есть юг.
– Она обернулась к зенитному кольцу обороны. Вытерла дымящийся клинок и поморщилась, с отвращением пиная мертвую голову.
– Никто сегодня не уклонится от боя, мы вступили в полдень южного луча. Так решила я. Так будет.

В падении Милена зарылась лицом в снег, холод обжог недавно обмороженную щеку. Шипя от боли, Милена вскинулась на колени, с ужасом наблюдая то, чего Нитль не знал на памяти живущих. Вот люди, они ревут и рычат, сходясь в ближнем бою. Вот визжат и хохочут вууды, слизывая из воздуха смерти и лакомясь последними вздохами. Дар запада кромсает луг в лоскуты, помогая одним выйти из боя, а другим увидеть спину противника. Юг грохочет громами и светится азартом. Зенит все еще помнит свою силу, способную превращать в оружие все, до чего дотянется...

Полдень потемнел. Он запекался ложью и болью, небо багровело, тучи сходились, отрезая от побоища прямой свет солнца. Милена закричала, понимая отчетливо до мелочей и приближение исподников, и удобство тропы снизу сюда, в обагреный кровью и очерненный ненавистью Нитль... И крик иссяк, никому не слышный.

Люди режут людей и нет им времени и сил, чтобы развернуться, сплотиться и выстоять против врага, готового ударить в спину.

– Я думала, они не станут убивать и умирать, ложь выявлена, и я - восток, - прошептала Милена, с ужасом глядя на сплошное месиво побоища.