От мысли о чудовищной неполноценности замены холод ударил еще больнее. Зато Милена очнулась - взрослая, нынешняя, которая упрямо гребла домой, в Нитль, и никак не могла вынырнуть из цепкой хватки противотока, из этой ледяной воронки в теле студеного, не годного для жизни, междумирья.

И все же она добралась.

Так холодно, что сами мысли смерзлись. Отрывать щеку от стужи - больно. Просыпаться невыносимо тяжело. Покой зимы под шубой снега сладок, непокой жизни ужасен, полон мук и не сулит впереди надежного, доброго, постоянного. На пальцах кровь: видимо, щека поцарапана.

– Хватит моргать, - заорали в ухо.

– Вот знакомая ей кайя, - вторят в другое ухо.
– Не надо так торопить. Это не ваш замок, и как псарь я...

– Это почти ничей замок, - не унялся первый голос.
– Подъем! Живо жить!

– Юг, - с отвращением прошипела Милена.

– Юго-запад, - насмешливо уточнили в ухо, угрожая целости перепонки.

– Тише. Я еще не глухая.

Милена протерла глаза онемелыми пальцами, непослушными, не годными ощущать. В голове крутился вихрь противотока. Стужа обняла еще там, в перемещении, и не отпустила по прибытии. Шею ужалила боль, ожогом по коже растекся кипяток шокового согревания. Кайя - ценный псах, но в зиму она склонна спать, более морозов опасаясь лишь шума. Сейчас на замерзшую кайю орали. Она, бедняга, не могла дозировать лечение, впрыскивая в кровь отраву. Целебную, но ничуть не разбавленную. Милена всхлипнула, зажала уши. Южное самоуправство не иссякло: руки выломали в плечах, на сплошную рану спины, еще недавно сберегаемой крапом, высыпали снег. Стали растирать.

– Быстро, еще быстрее, - требовал тот же голос.

– Зачем?
– отчаялась Милена, прекращая сопротивление.

– Я прирезала Бэла, - скороговоркой сообщил голос.
– Сперва он вроде очухался, а после скис. Отнесли его в каминный зал, только ему не лучше. Файен синеет и чахнет. Да очнись же!

– Лэти, она старается, - вмешался еще один голос.

Травницу Хрога не узнать невозможно. Милена позволила разжать свои зубы и влить отвар. Давясь и смаргивая слезы, она проглотила кипяток, твердя себе: это лучшая из лекарок севера, а то и всего Нитля. Даже если напиток вкупе с иными применяемыми методами оздоровления похож на изощренную пытку, он не убивает. Надо перетерпеть худшее и дождаться перемен.

Живот согрелся, делаясь комком боли. По позвоночнику взметнулся пожар, ударил в голову похмельем. Милена проверила подвижность шеи, повернув голову направо и налево. Разодрала смерзшиеся веки. Справа была травница. Слева и в стороне топтался Светл, переминался по хрусткому снегу. Ближе остервенело терла руку и плечо хозяйка южного блуждающего Арода. От мысли, что именно она ' зарезала' Бэла, удалось сесть и включиться в мир.

– Так... Далеко до Файена?

– Тебя нашел буг, - сообщила травница.
– Игрун, вот он. Мы во дворе замка. Он приволок тебя прямо к воротам.

– Снег в главном дворе?
– ужаснулась Милена, кутаясь в меховой плащ и озираясь.

– Зима лютая, ангам не скучно, - сразу согласилась Лэти.
– Тебя дотащить? Эй, я согласна принять то, что ты - восток и даже имеешь право жить, если целить годна. Только не мешкай.

Милена кивнула, внимательнее рассмотрела буга, которого едва помнила. Зверь, по осени выведенный из чащи Черной, был бурым, молодым и дурашливо-милым. Отозвался на улыбку и согласился назваться другом, если такие перемены сулят интересные приключения... Этот буг, боевой, с роскошным зимним мехом и серебром в усталом, почти человеческом взгляде - он прожил целую жизнь от осени. Как и сама Милена.

– Дотащи до каминного зала, - попросила бывшая ученица Тэры Арианы.
– Сама не дойду. Замерзла.

– Грибница дикая, - прошептал знакомый голос из-за спины Светла. Ружана выглянула и снова спряталась за своего извечного защитника.
– Ты знаешь, ты-то знаешь: Бэлу я не враг. Но позвоночник прорублен. Он должен бы умереть по осени, не надейся... Я все уже думала, книги смотрела. Нет способа.

– Умеешь обнадежить, - озлилась Милена.

Как обычно, от слов рыжей травницы аж полыхнуло в голове. Но и это - к пользе. Переделав злость в упорство, Милена вползла на спину буга.

– Где гости?
– звонко закричала хозяйка Арода за спиной, найдя себе новое дело.
– Где эти ленивые слабаки? Сказано им было: на рассвете!

В ответ 'гости' принялись оправдываться на два голоса. Лэти - а это знал, скорее всего, каждый житель Нитля - обладала самым непоседливым и несносным характером в мире. В любых советах и сборах даймов Арод не принимал участия ни разу во все годы, минувшие от гибели прежнего держателя огнива. Лэти не скрывала того, что совершенно лишена способности разобраться в хитросплетениях игр старых вальзов. Порой она присылала Тоха, до него - старого наставника ангов замка, позже - Роггара. Но сама избегала договоров и обещаний, не поясняя такого поведения. Вспыльчивость и невероятная даже для анга скорость в бою делали опасными попытки повлиять на даму Арода. И вдруг она изменила поведение! Явилась на земли Тэры и распоряжается в её замке! Хуже: судя по шуму, намерена по своей прихоти увеличить число гостей Файена.

– Позже займусь, и внимательно, - пообещала себе Милена.

Пока Игрун двигался к главному зданию, удалось отметить краешком сознания порядок во дворе, многочисленность дозоров на стенах и общее спокойное, сосредоточенное настроение людей. Избыток вальзов: вон у крыльца стоят группой незнакомые, у дальнего на шее, если глаза не врут, тяжелая цепь со знаком. Дайм? Что творится в Файене и сколько тут еще таких же значимых и вполне нежданных гостей? Не важно. Не теперь.

Буг взобрался по лестнице и прошел коридором, умудряясь делать все очень удобно для слабого седока. У дверей каминного зала он лег и жалобно застонал. Терять друга Игрун не желал, и его боль ощущал остро, мучительно.