– А с другими правителями у тебя было общение, Бифи?

– А по-разному, Владыка Марк. По-разному.

– Почему ты зовешь меня владыкой? Ведь я ещё не коронован.

– Дело времени. Уж если повар сегодня хмурился, кусал свои толстые губки, но кормил тебя - значит, и он признал. А если тебя признали повар, привратник и шут - то куда денутся все остальные? Признают, приползут и будут тоже ручку лизать. До первого пинка.

– А после?

– А смотря, как пинать будешь. Будешь ласково - ещё вернее лизаться станут. Будешь слишком сильно - укусят в ответ.

– Интересный взгляд. Наше общение уже началось, Бифи. Но я всё-таки лягу спать.

– Как пожелаешь, владыка. Значит, я завтра смогу приступить к своим обязанностям?

– А ты сомневался?

– Конечно! Вдруг тебе не нужен шут, а нужен мальчик для битья или хуже того - нянька? А в моем возрасте менять работу уже непросто.

– Иди, Бифи, и спи спокойно. Я пришел взбаламутить этот мир, но не могу выгнать с работы даже простого шута. Какой из меня владыка?

Утро началось с почтительного стука в дверь.

– Доброе утро, Ваше Величество! Я Элиот, я принес вам воду!

Да, королем быть всё-таки приятно.

Умываться теплой водой, вытираться чистым полотенцем. А главное ? не забалуешь. Не скажешь "Я сегодня лучше ещё пять минут полежу, принеси воду завтра".

– Во дворе вас ждет мастер Стэнли. Пойдемте, я провожу вас!

Это уже что-то интересное. Нет, понятно, что уже солнце давно встало, и куры кукарекают, и вообще за окном шум... Но, предполагается, что коронованные персоны спят до полудня?

Во дворе его ждал пожилой, очень мускулистый и подвижный мужчина, одетый в просторную рубаху и простые штаны. Он был босиком.

– Доброе утро, Марк. Мое к тебе отношение не имеет значения, и как бы я ни относился к тебе сейчас или в будущем - утро каждого дня принадлежит мне. Я буду заниматься твоим телом, потому что правитель должен быть силен и здоров. Мы будем заниматься здесь по утрам или позже, если ты захочешь. И будем изучать фехтование, борьбу, приемы кулачного боя и кое-какие другие мелочи. Раздевайся до пояса.

Мужчина бегло и внимательно оглядел грудь Марка, от чего тот почувствовал себя крайне неловко. Но ничего не сказал.

– Сначала разминка. Пять кругов по двору. Хорошо. Наклоняемся вперед, назад... Разминаем плечи... Шею. Отлично. Попробуем немного с оружием. Я так понимаю, что меч ты держать не умеешь?

– Я же разбойник!

– Да? Ну, давай, тогда, бери. Покажи что-нибудь. Ладно, сойдет. Выпад? Хорошо. Защита? Основную позицию ты тоже не знаешь? Хорошо, я понял. А теперь займемся настоящим делом.

Бадья холодной воды после тренировки очень освежает. Элиот подает чистую одежду и забирает старую.

Другой паж проводит его к столовой. Кормят с утра - на убой. Жареное мясо, свежий поджаренный хлеб с маслом, пять видов вина на выбор...

– Нет уж, - заявил Марк.
– Вино с утра - это перебор будет. Мне молока, пожалуйста.

Пожалуйста! Тут же кувшин прохладного и вкусного молока. Желание короля - закон!

После завтрака его ждет цирюльник. Всё-таки королевский ритуал - это очень, очень полезная вещь! И крайне удобная. Пока королевскую морду намыливают и бреют, церемониймейстер докладывает:

– Я царь и бог в вашем дворце, Марк. Я знаю здесь всех, и все знают меня. Конечно, вы тут правитель, и не подумайте плохого, но здесь, во дворце, все распоряжения исходят от меня. Просто потому, что если вы постараетесь управлять всей этой толпой бездельников, то у вас не останется времени на государственные дела.

Над ухом тихо хихикает брадобрей. Видимо, и правда не останется.

– Сегодня у вас будет много встреч с самыми разными людьми. С вами будут знакомиться те, кто, по сути, и составляет государство. Желаю удачи, Марк, так как эти люди не слишком церемонны и выпотрошат вас, как рыбку. Но все это нужно пройти. Мы же с вами обсудим где и когда будет проходить праздник по случаю вашей коронации, кого мы пригласим, какие перемены блюд вы желаете видеть, и так далее. Вопрос о том, кто где будет сидеть, я полагаю, не встанет.

– Почему?

– Вряд ли вы, Марк, настолько хорошо знаете дворцовый этикет, что сможете разумно распорядиться. А начинать правление со своеволия и посмешища я бы вам не рекомендовал.

И оно начинается, это знакомство со многими людьми. И с людьми, и со всей внутренней кухней сложнейшего организма, называемого "дворцом".

Его водят по зданию. Показывают и рассказывают назначение комнат. В пустом тронном зале тренируют выход и посадку на трон. Трон, кстати, неудобный. Но на этом троне сидело уже пять поколений правителей, поэтому придется терпеть. Итак, ещё раз - выход. Остановка. Оглядеть зал и не спеша сесть. Главное - не споткнуться и не упасть, а то результат будет в сто раз хуже, чем если он перепутает гостей на пиру. Кстати, список гостей ещё надо если не вызубрить, то хотя бы ознакомиться.