– Чудеса. Когда я в детстве изучал историю, я не раз мечтал, что когда-нибудь и мне придется вот так же воевать с неприятелем... Но я и в самых смелых фантазиях не мог представить, что буду при этом договариваться с ним о победах и поражениях, да ещё тайком от своих же!

– Ты не думай, что у нас всё пойдёт по сценарию!
– предостерёг его Марк.
– Это мы с тобой только прикидываем, что к чему, чтобы потом не было взаимных обид и претензий. Я-то надеюсь, что мои - победят. А если нет?

– А если - да?

– Вот если "да" - и надо придумать, во-первых, что бы у тебя такое захватить, чтобы и выглядело солидно, и чтобы тебе не было в убыток. А во-вторых, как ты потом это будешь у меня обратно отбирать. Кстати, тебе не обязательно меня сразу об этом просвещать. Надо только договориться, что тебе не очень жалко. Точно так же и у меня. Но я-то точно знаю, что готов отдать тебе на растерзание и как потом обратно отберу.

– И как?

– Да куплю просто!

– Интересная мысль. Да, пожалуй... И что дальше?

– А и всё. У меня получится: и моральный дух поднимется, и кого надо - награжу, будет мне верен. А кого не надо - посажу, и он и сам будет думать, что виноват. И у тебя то же самое. Так, всё. До моего шатра об этом - ни слова.

В этот день никому умереть не удалось. Два короля просидели в шатре допоздна, потому что, если честно, кроме текущих армейских проблем, было им о чем поговорить. Они и говорили. И о путешествии за океан на драконе, и о вмешательстве Тёмных в королевскую жизнь, и о бабах, и о лошадях, и о преимуществах кирасиров над лучниками.

Если бы каждая война начиналась не с взаимной ненависти и обиды, а вот с таких посиделок - счастлив был бы людской род.

Но увы, увы...

Проводив Форгота и уже перед самым отъездом вспомнив о двух тысячах Аристарха - попросил пригласить их в качестве зрителей. Форгот облегчённо не возражал.

– Вы добились, чего хотели?
– прибежал к нему по возвращении Трей.

– У нас проблемы, генерал. Аристарх прислал свое воинство.

– Много?

– Говорят - две тысячи. Должны быть вон за тем лесом. Пошли разведчиков, пусть проверят состав и количество.

– Так... Две тысячи - многовато. Но если использовать сети и газ...

– Не спорю, что мы теоретически могли бы и победить. Причём - под корень изничтожив аристарховых воинов. Только у меня не стоит задача ссориться со всеми соседями. Я их пригласил в качестве зрителей. Твоя задача будет послать толковых офицеров для сопровождения и комментариев. Чтобы они не ринулись на помощь. Если ринутся - тогда уже по запасному плану. Поэтому баллоны с газом - туда же, сети тоже туда. Зрители будут, скорее всего, вон там. Поэтому прикажешь своим отвести их на те холмы. Ну, давай, с Богом!

И в темноте июньской ночи зашуршали тени, подготавливая поле завтрашнего боя.

Мало кто спал в эту ночь - уж больно дело завтра предстоит ответственное. И понимаешь, что надо - а не уснуть. Может, это последний день в твоей жизни!

Утро встретило три армии на небольшом клочке земли - на границе между двумя государствами. Двести воинов с одной стороны, двести - с другой. И почти три тысячи человек - зрителей.

Зрителей редчайшего спектакля, когда четыреста человек собираются убивать друг-друга на потеху остальным.

Не за родину, не за деньги, даже не за идею - просто по приказу.

С возвышенностей зрелище открывается просто великолепное. Когда стоят сотня копейщиков в полном вооружении, по пятьдесят конников и пятьдесят лучников. Так распорядились короли, а им виднее.

Бой договорной, но результат его будет зависеть от них, простых смертных. И никакие приказы коронованных особ сейчас не играют роли - только личное мужество, воинская смекалка, да удача.

Ну, и ещё немного кой-чего, на что очень надеется Его Величество Марк, и чего боятся все остальные.

Они верят, почти знают, кто будет победителем, и остается только подороже продать свои жизни.

Марк вздохнул, понимая, какую грандиозную фигню он творит, и так же понимая, что не может, не в состоянии отступить. Особенно - сейчас.

Остается только махнуть рукой, приказывая начинать, а дальше от него уже ничего не зависит.

Только молиться.

Раздался звучный сигнал рога, вперед рванулась конница, очень красиво, и на сшибку с ними полетели всадники противника. Только конница Марка почему-то разошлась веером влево и вправо, уходя от лобового столкновения, да и повернула назад. Крыльями обходя собственные войска.