Савве Яковлевичу удалось наладить торговлю в крупных масштабах и он даже занимается экспортом пеньки, ткани и уральского железа в страны Европы. Из восьми купцов, «из оных торги производят в портах», Савва Яковлев «производил торги» на 500 тысяч рублей, в то время как общая сумма товаров всех восьми составляла 590 тысяч рублей. Он экспортировал «пеньку, сибирское железо, разные мануфактурные товары».

Благодаря этим успехам Савве Яковлеву было поручено снарядить и отправить секретный торговый корабль в Португалию с российскими товарами. Вполне возможно, что Савва Яковлев занялся этой рискованной коммерческой операцией, потому что этим вопросом интересовалась непосредственно сама Екатерина II.

Прокофий Демидов считал его первым богачом в Российской империи.

Став членом Вольного экономического общества, Яковлев получил возможность общаться с известными российскими учеными. Познакомился Яковлев и с Михаилом Васильевичем Ломоносовым. Ученый был первым наставником Саввы Яковлевича по горнозаводскому делу. Предприниматель стал читать книги по профессии, изучать карты местности, изучал технические чертежи заводов. В рабочем кабинете предпринимателя появляются нужные книги. Для практического ознакомления с железоделательным производством Яковлев ездит в Олонец и Тулу. В середине 1760-х годов по совету Ломоносова впервые едет на Урал. Яковлев был потрясен богатствами этого края.

Одним из главных продуктов российского экспорта в XVIII веке являлось уральское железо. По всей видимости, Савву Яковлева, крупнейшего экспортера, привлекла возможность получения колоссальных прибылей.

Осмотрев несколько десятков заводов, он начинает переговоры с владельцами об их приобретении. Есть сведения, что за период с 1766 по 1778 год Савва Яковлев покупает 16 чугуноплавильных, железоделательных и медеплавильных заводов у пяти заводовладельцев. В 1769 году Савва Яковлев покупает за 800 тысяч рублей у Прокофия Акинфиевича Демидова Невьянский, Быньговский, Шуралинский, Верхнетагильский и Шайтанский заводы, а также два заводских места: на реке Нейве, где было начато строительство Верхнейвинского завода, и на реке Камбарке. В последующие годы он купил еще несколько заводов на Урале.

Первым заводом, построенным Яковлевым на Урале, стал Верхнесинячихинский.

В прошении о разрешении построить завод Савва Яковлев обосновывает свое стремление тем, что он только хочет принести пользу империи: «Желая, чтоб и далее мое усердие в произведении и размножении заводов по приносимой от них пользе доказано было… желание имею еще построить железоделательный об одной домне завод с пристойным числом фабрик и молотов». Савва Яковлев подчеркивает, что он собирается строить завод «собственным своим коштом», не требуя помощи от казны, указывает, что для постройки завода найдено удобное место и «хорошего качества» рудники. Эти уверения могут составить некоторые представления и о его личности, о его стремлении не только к наживе, но и к его желанию пробиться в верхи общества и о возможной карьере царедворца.

Осенью 1770 года на заводе были пущены два молота, а в 1772 году – домна и еще два молота. К этому же году был достроен бывший демидовский Верхнейвинский завод.

В 1775 году Яковлев подает в Берг-коллегию прошение о разрешении построить железоделательный завод на две домны, двенадцать молотов и пильную мельницу. 16 марта 1775 года Екатерина II своим указом разрешает Яковлеву строить завод.

Как сообщают документы тех времен, плотина была возведена длиной 143 сажени (309 метров), ширина внизу 35 саженей (75,5 метра), ширина вверху 15 саженей (32,5 метра), высота плотины 12 аршин (8,5 метра). В заводе «2 молотовые фабрики, из коих одна каменная, другая деревянная; в них 12 молотов с 12 горнами, под ними выковывается железа от 23 до 50 тысяч пудов в год. Доменных однофурменных печей для выплавки чугуна и припасов – 2, из коих одна запасная; в оных выплавляется чугуна в год от 141500 до 142000 пудов». «Строения при сем заводе: господских домов 3, мастерских и обывательских 150. Мастеровых здесь считается казенных 80, собственных 284; женского пола по последней ревизии 90 душ. Приписных крестьян при сем заводе не имеется, все заводские работы исправляются крепостными и вольнонаемными людьми. Вольнонаемных ежегодно находится по 30 человек. Лошадей при заводе находится 49».

Чугун в сутки выпускался три-четыре раза, каждый выпуск давал 100–150 пудов, а в сутки выплавлялось от 400 до 500 пудов. Руды проплавлялось от 1120 пудов и более. Из 100 пудов руды получалось до 43,5 пуда чугуна. При плавке присутствовало 2 мастера, 4 подмастерья, 6 работников, да сверх того на других работах присутствовало до 21 человека.

Два мастера на двух горнах одним молотом выковывали полосового железа от 90 до 100 пудов в неделю каждый. Была обжигательная печь, для того чтобы делать железо мягче. При работе на одном горне находилось: мастеров 4, подмастерьев 4 и работников 4. Были слесарная и меховая мастерские, лесопильная мельница с двумя рамами и одним станом, кроме того, были построены каменные склады для хранения продукции.

Постепенно Яковлеву удается создать крупнейшее на Урале заводское хозяйство и стать самым богатым и удачливым предпринимателем в России. Он владел 22 заводами, из которых он сам построил пять предприятий и достроил Верхнейвинский завод. По числу предприятий черной металлургии частновладельческий комплекс Саввы Яковлева к 1780 году уступал в стране только заводскому хозяйству Демидовых.

По производству металлургической продукции заводское хозяйство Яковлевых входило в число лидеров среди уральских заводских хозяйств. Ни один из отдельных частновладельческих комплексов страны не мог сравниться в этом вопросе с заводским хозяйством Саввы Яковлева.

Савва Яковлев непосредственно участвовал в управлении своим заводским хозяйством. Он не ограничивался решением стратегических задач, таких как строительство заводов, выполнение правительственных заказов и назначение приказчиков, он старался вникать и в нужды своего хозяйства, постоянно искал источники развития производства. В вопросах управления уральскими заводами ему активно помогали сыновья, в первую очередь Михаил. Савва Яковлев использовал своих сыновей для организации контроля над деятельностью заводской администрации.