Через месяц после родов Кристель стала поднимать голову. Через три - села, а через полгода впервые, держась за руку медсестры, поднялась на ноги. "Теперь все зависит от вашей настойчивости, - сказал ей врач.
– Чем старательнее вы будете выполнять мои предписания, тем скорее восстановитесь!".

Кристель была настойчивой девушкой и терпеливой и через месяц уже уверенно ходила по коридорам, а через два ей даже разрешили прогулки в больничном парке. А когда маленькому Эрику исполнилось 9 месяцев, Кристель уже могла возить его в коляске по аллеям парка. Наблюдавшие за ее реабилитацией врачи только разводили руками: почему пациентка, у которой было 0 целых 0 десятых процента шансов выздороветь после страшных ран поднялась на ноги и полностью восстановилась? Никто из них до конца этого не понимал. Наверное это было то самое медицинское чудо, которое встречается в практике любого врача.

Раны и обморожения полностью зажили и почти не тревожили Кристель, но пули из "беретты" оставили глубокие шрамы на плече и над грудью. Врачи беспокоились о том, как это скажется на душевном равновесии девушки. Многие женщины панически боятся быть обезображенными. И даже мелкий дефект внешности может надолго выбить их из колеи. Кристель же совершенно бесстрастно приняла тот факт, что на ее теле останутся шрамы от пуль на груди и от обморожения и кесарева сечения - на боку и животе. Декольте она не любила и почти никогда не носила, предпочитая практичные водолазки и свитера, а на пляже можно и в закрытом купальнике загорать, если у нее не будет собственного бассейна. После своей работы с Куоленом и того кромешного ада на "Обреченном" с последующей борьбой за жизнь девушке и в голову не пришло бы переживать из-за такой мелочи. В одежде ее тело выглядит как обычно. А то, что может кого-то испугать или вызвать ужас и отвращение легко скроет глухая водолазка. По сравнению с тем, через что она прошла, это сущие пустяки. Ведь ей повезло гораздо больше, чем Делмару, Райану, Хэлдону, Малколму... И Куолену. Впервые за все время их совместной работы она превзошла любовника. Осталась жива.

Кристель. Сейчас.

Одеваясь утром, Кристель задержалась перед зеркалом, рассматривая свою грудь, бок и живот. Шрамы от обморожения и операции кесарева сечения уже почти сгладились. А вот те, что оставили пули из "беретты" Трейверса по-прежнему очень заметны. Тот, что на ключице, даже в сумерках бросается в глаза. И противно ноет. Значит, сегодня опять будут осадки. Только бы машина опять не застряла в сугробе. На Ниагара-Фолс опять надвигается туча с севера.

Одевшись и собрав волосы в "хвост", Кристель провела по векам серебристым карандашом, а по ресницам - черной тушью, и вернулась в комнату с чашкой кофе. У окна она покачала головой: туча уже закрыла все небо. Ее черно-лиловый цвет не оставлял сомнений: снегопад будет долгим и обильным. И еще не оставляло тревожное ощущение, напряжение, беспокойство. Как будто она почувствовала взгляд, направленный ей в спину. Раньше интуиция никогда не подводила ее и не раз спасала жизнь. Кристель всегда безошибочно определяла, что ее "водят". Но кто может следить за ней здесь? Она так хорошо замела следы, оторвавшись и от тех, и от этих. Семь лет она жила спокойно, думая, что все действительно позади. И вот тревожное чувство вернулось, что-то тревожно зудит в голове: надо быть настороже, что-то изменилось.

*

На работе Кристель автоматически кивала на приветствия сотрудников, поправляла тех, кто называл ее "Крис" или "Крисси", отлаживала зависшие компьютеры, лечила завирусованную машину Эшли, пыталась восстановить жесткий диск у Натана, ворча: "После вечеринки тебе лучше к компьютеру не подходить. Здорово же ты погулял: вместо очистки кеша запустил форматирование!". После обеда ее вызвала к себе Анжелина, которой Дорис все-таки нажаловалась.

– Кристель, - в отличие от подчиненных начальница никогда не вольничала с ее именем, - Дорис заявила, будто вы умышленно вывели из строя ее компьютер, чтобы сорвать совместную работу над презентацией северных маршрутов. Но я бы хотела услышать ваши объяснения. Вы работаете у нас семь лет и до сих пор ни в чем подобном не замечены.

Кристель глубоко вздохнула и подняла голову. Что ж, эта вертлявая дура Дорис хочет войны, она ее получит. Вот только противника она себе выбрала не по зубам. Знала бы она, с кем Кристель приходилось воевать, онемела бы от ужаса.

– Анжелина, - ответила она, - меня уже в течение недели трижды в день вызывает Стенли Фримен из отдела европейских маршрутов. Его компьютер самопроизвольно открывает и закрывает приложения, "забывает" пароль и логин Стенли и даже выключается. Я не сразу поняла, что это связано с использованием программы удаленного сетевого доступа.

Начальница выжидающе молчала.

– Дорис не в состоянии разрешить свой семейный конфликт со Стенли и мстит ему на работе, - продолжала Кристель.
– Пользуясь тем, что мистер Фримен не разбирается в системе удаленного доступа, она таким образом забавляется. На первый раз я ограничилась просьбой прекратить это потому, что такие выходки срывают работу "европейского" отдела, но Дорис пропустила мои слова мимо ушей.

– Я все поняла, Кристель, - кивнула Анжелина.
– У меня больше нет к вам претензий.

Выходя, Кристель услышала, как начальница вызывает Дорис.

Вечером, стоя у кофе-машины и ожидая свою последнюю за день чашку эспрессо, Кристель услышала, как в комнате для курения за стеной зло всхлипывает Дорис, проклиная перед подругами "эту стерву Анжелину".

– Конечно, это Кристель насвистела, - взвизгнула Минди, первая подпевала Дорис.
– Она ведь грозилась тебе!

– Крыса бледная!
– поперхнулась дымом Сидни.
– Мне не по себе становится, когда с ней в коридоре встречаюсь: посмотрит и холодом обдаст. Блузки носит "вырви-глаз", а сама на фоне побелки не выделяется!