Парень услышал за спиной стон и обернулся. Кристель лежала вниз лицом, подтянув колени к животу. Пальцы правой руки беспорядочно разгребали снег, левая рука была сжата в кулак.

– Мама, - прошептал Эрик сдавленным от тревоги голосом. Почему она так лежит? Он осторожно перевернул Кристель на спину. Она снова застонала и открыла глаза. Ее левая щека почти побелела от холода, в волосы набился снег; из уголка рта текла кровь, а взгляд помутнел от боли.

– Мама, что с тобой?
– Эрик попытался согреть ей руки, вытирал платком кровь на ее разбитых губах, протирал снегом виски. Наконец Кристель прикрыла глаза, потом ее взгляд стал более ясным.

– Мне уже лучше, - она осторожно села.
– А где Анжело?..

– Упал с обрыва, - Эрик помог матери сесть.

Кристель обняла сына, поцеловала в лоб и тихонько погладила по волосам; так она делала, когда маленький Эрик просыпался от кошмарного сна. Она понимала, что сейчас испытывает ее сын, впервые в жизни вынужденный убить человека.

– Я тоже в порядке, - о ранении в бок Эрик промолчал. Пустяк, царапина, а мама с ума сойдет, словно его в котлету превратили.
– Как ты?

– Выживу, - Кристель оперлась на плечо сына и встала, немного прихрамывая.
– Ты молодец, Эрик!

– Пойдем, мама... Тебе нужно отдохнуть. И показаться врачу.

– Мне нельзя на вашу базу, - покачала головой Кристель, - я пока не готова объясняться с полицией и агентами ФБР, - она закурила, прислонившись к стволу сосны.

– Миссис Уокер знает, что я звал тебя в гости на Новый год. Так им и скажешь: ты приехала, а эти уроды тебя прихватили.

– Складно, Эрик... Но у меня осталось еще одно незаконченное дело... Я кое-что нашла для Алекса, - Кристель наконец-то разжала руку. В кулаке у нее оказался маленький кожаный футляр.

– Флешка?
– изумился Эрик.
– ТЫ ее нашла?

– Да, когда падала, наткнулась на нее пальцами.

– Мама, а кто тебе этот Алекс? Если не секрет...

Женщина после паузы ответила:

– Был моим женихом... А потом я встретила твоего отца.

– Хорошо, что я не сын Алекса, - бросил Эрик.

Кристель вздохнула:

– Ты еще об отце не знаешь... Тогда Алекс был совсем другим человеком. Он просто не способен был причинить зло. Похож на Питера Пэна, как мальчик, забывший повзрослеть. И когда я его встретила через 20 лет, то думала, что он все такой же.

– А мой отец?
– спросил Эрик.

– Он тоже оказался совсем не таким, каким я его считала, - Кристель решила пока не рассказывать Эрику всю правду о Куолене.
– Я его любила и думала, что и он меня любит. А он... Он любил лишь себя самого, - резко заключила женщина.
– Все, Эрик. Я должна идти. А ты возвращайся на базу. Хватит с тебя подвигов. И это дело я должна закончить сама, - она прислушалась; из-за леса стрекотал пропеллер. Похоже, это вертолет спасателей...
– Жди здесь, сюда летят твои коллеги. За меня не волнуйся. Все будет хорошо.

Она повернулась и поспешила в лес.

– Береги себя, - крикнул вслед ей Эрик.
– Я люблю тебя, мама!

– Я тоже люблю тебя, Эрик, - откликнулась Кристель и скрылась в лесу. Эрик проводил взглядом ее тонкую фигурку в черном пилотском костюме.

– Мама, возвращайся живой, - прошептал он.

Показался красный вертолет со станции. Пилотировала его миссис Уокер; рядом с ней сидел какой-то незнакомый мужчина в черной куртке и зеркальных очках.

*

– Это наш стажер, - Джесси увидела на площадке фигурку человека, машущего им руками. Она сразу узнала форменную куртку дежурного спасателя и направила вертолет к Эрику.
– Ему придется объяснить свою самовольную отлучку... До следующего Рождества будет двор подметать.

– По-моему, за самодеятельность ему уже досталось, - вертолет уже снижался, и агент Харлин увидел, какой потрепанный вид у парня. И еще - как похож младший Пинкстон на обоих родителей. Густые светлые волосы, зеленые глаза, высокие скулы - материнские. Покатый лоб, тяжелый подбородок, крупная фигура - от отца.

Джесси сбросила лестницу. Эрик проворно вскарабкался в салон.

– Жду от тебя объяснительную записку по поводу того, где ты провел время после того, как удрал с базы без приказа, и чем занимался, - сухо сказала Джесси, хотя на самом деле была рада видеть Эрика живым и почти здоровым.
– И постарайся, чтобы твой отчет был убедительным!

– Так точно, мэм, - чинно кивнул Эрик, понимая, почему миссис Уокер не задает ему вопросы, которые вертятся у нее на языке. Мужчина, сидящий на месте второго пилота, очень похож на федерала.