В 1940 году североморская «щука» Щ-423 впервые в истории совершила переход на Дальний Восток по Северному морскому пути. Для защиты от острых ледяных кромок корпус лодки покрыли «шубой» — двухслойной деревянной и железной обшивкой толщиной 150–200 мм. 5 августа лодка вышла из базы, а 9 сентября в бухте Провидения в Беринговом проливе Щ-423 и сопровождающие ее пароходы были встречены тремя тихоокеанскими подводными минными заградителями, а 17 октября вся группа кораблей вошла в одну из дальневосточных бухт. Весь этот беспримерный переход занял 73 дня, из которых в течение 56 дней Щ-423 была на ходу. Она прошла 7227 миль, из них 682 мили во льдах. Она была первой лодкой, побывавшей за восьмидесятым градусом восточной долготы и бороздившей в одном походе воды восьми морей: Баренцева, Карского, Лаптевых, Восточно-Сибирского, Чукотского, Берингова, Охотского и Японского. Успех этого перехода показал осуществимость перевода лодок с Северного флота на Тихоокеанский. И советские моряки начали готовиться к новым походам через Великий Северный морской путь. Эту подготовку прервало нападение фашистской Германии на Советский Союз…

К 22 июня 1941 года «щуки» были самыми многочисленными лодками в советском флоте. И лодке именно этого типа выпала честь открыть боевой счет советских подводников в Великой Отечественной войне: 14 июля 1941 года североморская Щ-402 торпедировала фашистский транспорт в 3000 т, стоявший в рейде Хоннингсвога. Успех Щ-402 был закреплен другими подлодками Северного флота. К концу 1941 года самый малочисленный флот (в его состав входило тогда всего 15 лодок, из которых 6 были «щуками») добился наибольших успехов, потопив 32 вражеских транспорта — больше, чем Черноморский и Балтийский флоты, вместе взятые.

Причина столь высокой действенности североморских подводников — особая обстановка, сложившаяся тогда на Севере. Намерение фашистского командования захватить с суши базы Северного флота разбилось о героическое сопротивление советских воинов. Вместо стремительного блицкрига гитлеровским полчищам пришлось вести тяжелые затяжные бои. Линия фронта стабилизировалась, и немецкому командованию пришлось серьезно задуматься о снабжении своих увязших армий. И бездорожье Северной Норвегии сделало единственным средством снабжения морские перевозки. Кроме того, промышленность фашистской Германии остро нуждалась в никелевой, молибденовой и железной руде, перевозимой морем из Северной Норвегии.

Вот по этим-то транспортным потокам и нанесли свои удары североморские подводники. И хотя немцы бросили массу сил на защиту своих арктических коммуникаций, обширный морской театр с его огромными глубинами и выходом в океан открывал перед подводными лодками широкие возможности. Количество подводных кораблей на Северном флоте непрерывно увеличивалось. Но в первые полтора-два года войны на долю шести «щук» выпала немалая боевая нагрузка. Они потопили 38 вражеских транспортов и подводную лодку.

На Черном море в первые месяцы войны главной целью советских подводных лодок были морские перевозки вдоль западного побережья. Румыния была едва ли не главным нефтяным поставщиком фашистской Германии. Из Констанцы — основного порта вывоза — суда, груженные горючим, шли по Дунаю в Германию и по Черному морю и проливам в Северную Африку, где наступал на союзников экспедиционный корпус Роммеля. Вот на эти-то коммуникации в июле — августе 1941 года и вышли черноморские подлодки, значительную часть которых составляли «щуки». Одной из них довелось открыть боевой счет черноморских подводников в Великой Отечественной войне.

15 августа 1941 года Щ-211 в своем первом боевом походе атаковала два вражеских транспорта. Один из них затонул, а второй, уклоняясь от торпед, выбросился на берег. Во втором походе 29 сентября Щ-211 уничтожила один из пяти итальянских танкеров, применявшихся в перевозках румынской нефти.

Через месяц пошел на дно второй итальянский танкер, торпедированный другой «щукой» — Щ-214. Напуганные итальянцы отказались посылать свои танкеры на Черное море. И этот отказ, по свидетельству западногерманского военного историка Ю. Майстера, «имел для ведения войны на Средиземном море политические и военные последствия».

Борьбу на вражеских коммуникациях черноморские «щуки» вели на протяжении всей войны. В 1943 году подводники топили фашистские танкеры близ Босфора, а в 1944 году, когда немцы бежали морем с Северного Кавказа, из Крыма, из Одессы, подводникам добавилось работы — надо было топить вражеские войсковые транспорты. Война для черноморских подводников закончилась в 1944 году — раньше, чем для балтийских и североморских. Зато в 1941–1942 гг. им пришлось выполнять такие боевые задания, которые никогда не предусматривались для подводных лодок, а именно: эвакуировать мирных жителей и раненых; перевозить войска; доставлять горючее, продовольствие и боеприпасы, забрасывать в тыл к противнику диверсионные и разведывательные группы, обеспечивать высадку десантов, прорывать морскую блокаду.

Так, в декабре 1941 года Щ-201 получила задание разведать подходы к Феодосии, с тем чтобы во время дерзкой десантной операции выставить в заливе два невидимых с берега светящихся буя. Адмирал Н. Басистый, который вел корабли к Феодосии, в своих воспоминаниях писал: «Около трех часов ночи впереди по курсу замигал едва различимый огонек. Это работал выставленный подводниками светящийся буй…» Щ-201 задание выполнила.

С другим заданием блестяще справилась Щ-211. В августе 1941 года она, форсировав минные заграждения, скрытно приблизилась к болгарскому побережью и высадила группу болгарских коммунистов-подпольщиков.