— Так, значит… — Подавшись вперед, я чуть не грохнулась со своего импровизированного стула.

— Да… — дракон поймал языком снежинку, каким-то чудом залетевшую в глубь комнаты из окна, глянул на меня чуть насмешливо, — та черная глыба, как ты верно догадался, вовсе не лед, а ребис — субстанция, добываемая инквизиторскими алхимиками из драконьей крови. Помню, из меня на месте и нацедили… Пара заклинаний — и самый прочный в мире материал, тверже алмаза и даже легендарного мифрила, готов. Ребис — единственное, что способно было удержать силу моей ярости, и маги об этом знали. Материализовав в лаву, мою ярость заточили в его недрах, меня же, как цепную собаку, приковали к этому замку… Ну вот, пожалуй, и вся история. Теперь тебе самое время сказать «спасибо, было очень вкусно» — и идти спать. Ты ведь уже несколько дней не смыкал глаз, верно?

— Что значит «вся»? — возмутилась я. — А как же жуткая тварь, напавшая на нас там, внизу?

— А, это… — дракон брезгливо скривил рот, — обычный гуль, ничего особенного. Кажется, я уже рассказывал тебе о таких тварях — всего лишь мертвое тело, с насильно прикрепленной к нему чужой душой. Этот экземпляр самый примитивный, им невозможно управлять, и все, к чему сводится смысл его существования: убивать, жрать и охранять указанное место. Они считали, что эта пакость способна остановить меня, возжелай я вернуть утраченное.

Дракон осклабился так широко, что я поняла — маги сильно заблуждались на его счет.

— А ты разве не хотел вернуть свою силу? — полюбопытствовала я.

— Ну, вначале я был слишком слаб для этого, — пожал плечами Джалу, — а после понял, что нынешний аскетичный образ жизни меня вполне устраивает. Убивать и разрушать — это, знаешь ли, страшно хлопотное занятие…

— Но ты все равно остаешься очень опасным для людей… — задумчиво протянула я. — Так почему маги тебя не убили? У них ведь была такая возможность!

— Потому что драконы, Лис, вымирающий вид. — Джалу невесело рассмеялся. — Мы даже в Золотую книгу занесены! А если серьезно, то все дело в драконьей крови. Нет ничего ценнее для мага! Так что, думаю, я — нечто вроде закатки с солеными огурцами в погребе на черный день.

— И ты не можешь никуда отсюда улететь?

— Почему же, могу. На полторы дюжины километров в любую сторону. И не жалей меня, глупый лисенок… Бог-Дракон учит, что каждый из нас несет крест, соразмерный его спине… и я думаю, он прав.

— Но это же тюрьма, Джалу! Клетка! — От волнения мой голос срывался.

Дракон молчал. Смотрел отсутствующим взглядом куда-то поверх моей головы.

— Клетка… — после долгой паузы сказал дракон. — И я ее ненавижу.

Я ждала, что он продолжит, но Джалу молча встал, несколько раз с задумчивым видом измерил шагами комнату, после чего застыл у окна, повернувшись ко мне спиной.

— Тогда зачем? Ты ведь сам спровоцировал их, разве нет? Я, может, не до конца все понимаю, но, уверен, никто не стал бы натравливать на тебя целую свору магов, если бы не твои зверства! А если бы и охотились поодиночке, то у тебя же есть крылья — лети, куда душа пожелает… Так чего же ты добивался? Не знаю, может, люди чем-то провинились перед тобой, но убивать беззащитных… это… это подло!

Я спрятала лицо в ладони. Меня душили подкатывающие к горлу слезы. Чувства смешались, сплелись, как змеи, в клубок: негодование, жалость и неожиданно горькое осознание того, что мне, наверное, никогда не понять это странное, непостижимое существо, чей неестественно прямой, угловатый силуэт застыл у окна, как соляной столб, и словно заслонил собой весь остальной мир.

— Из тебя вышел бы хороший палач на королевской службе, Лис. Не знаешь обвинения, но рубишь сплеча… — Голос Джалу был сухим, как кашель умирающего от тифа.

Я не нашлась что ответить. Вытерла рукавом рубахи нос и глаза, поразмыслив немного, стянула со стола какую-то тряпку, громко высморкалась. И с удивлением обнаружила, что от недавней истерики не осталось и следа: я совершенно спокойна и даже в какой-то степени благодушна, как налопавшийся крольчатины удав. Наверное, драконьи откровения стали слишком большой неожиданностью для моей нежной психики и мне просто нужно было выговориться.

— Полегчало? — Дракон стоял, привалившись спиной к стене и согнув в колене одну ногу, разглядывал меня с ленивым любопытством — ну прямо старшеклассник, прогуливающий уроки на заднем дворе школы, не хватает только сигареты.

— Угу. — Я еще раз тщательно высморкалась, пробубнила из-за тряпки: — Но ты мне так и не ответил. Ведь что-то произошло, да? Что-то, из-за чего ты нас так ненавидишь…

Дракон неожиданно оказался совсем близко — так, что я могла видеть прищуренные глаза со светлыми ресницами и хищно раздутые ноздри. Резкий болезненный щелчок по носу заставил меня отшатнуться. Я все-таки грохнулась со своего ведра и теперь сидела на полу, с хныканьем потирая крестец.

Джалу, с ехидной ухмылкой во все тридцать два, опустился передо мной на корточки.