Стражник сразу же понял, что даме нужен только повод, чтобы закатить скандал, и поспешно вернул подорожную Рутгерте.

— Счастливого пути, — он козырнул и направился к следующему дилижансу.

Толчок, и вот они поехали вперёд. Свобода? Неужели получилось? Принцесса была готова визжать и прыгать от радости. Обнять и расцеловать успевшую всех достать дамочку. Но нет, нельзя подавать виду.

Тем более, граница Кри, её родных земель, была лишь одним из первых препятствий. Теперь нужно было ещё пересечь Лей и земли Объединённых Баронств, и если с Лей никаких проблем она тоже не ожидала, то вот об Объединённых Баронствах ходили самые разнообразные слухи, каждый следующий страшнее предыдущего. Разбойники, работорговцы, отравленная вода в придорожных колодцах и поддельные деньги. Дорога из Лей до Лидии стоила в три раза дороже, чем из Кри до Лей, и всё благодаря дурной славе Баронств. Но побережье Жемчужного моря ждало впереди. И Великий колдун Даррах в своём знаменитом Доме-на-Скале.

— Мест нет.

— Как нет?

Рутгерта в недоумении смотрела на хозяйку постоялого двора.

— Вот так: нет. Сейчас Обон, в Обон никогда мест нет. Даже в бане.

Так и не найдя, где бы переночевать (занято было действительно всё, даже лавки в банях), Рутгерта вернулась на станцию. Подъезжали дилижансы, пассажиры сгружали свои вещи, вокруг носились дети. Ну конечно, как можно было забыть — на Обон все возвращаются домой, где бы они ни были. Это касается и живых, и душ умерших.

Может, попроситься переночевать в дилижансе? Они же стоят где-то ночью. Принцесса брела по перрону в размышлениях к кому бы обратиться со своей странной просьбой, когда вдруг увидела очередь пассажиров, дожидающихся начала посадки на дилижанс.

Она неуверенно подошла к благообразному старичку, стоявшему в самом конце очереди.

— Простите, это ночной рейс?

Идея была простой, Рутгерта сама удивилась, как такое не пришло ей в голову: ведь что запрещает путешествовать по ночам? Да в целом — ничего! Особенно в таких цивилизованных краях, как княжество Лей.

— Да, отправляется в Лидию, через полчаса, — старичок поклонился с таким видом, будто бы это была его личная заслуга.

Конечно, она не выспится толком, и ночной рейс стоил дороже, чем дневной. Но это была прекрасная возможность не торчать всю ночь на улице в Лей. Отдохнуть можно будет и позже, когда они доберутся в Лидию. Конечно, там тоже празднуют Обон — города-княжества были слишком маленькими, чтобы как-то особенно различаться традициями, но по крайней мере их дилижанс прибудет туда не в первый день празднования, и может тогда будет попроще с местами в постоялых дворах.

— Спасибо.

Теперь нужно было найти билетёра. Пусть только на этот рейс ещё останутся свободные места! Пусть только останутся! Ведь тогда встреча с великим Даррахом станет ближе на одну ночь!

И вот, огни Леи тоже остались позади. Ночной ветерок дул в лицо сквозь приоткрытое окно. Соседи напротив клевали носами, а проплывающие мимо пейзажи в свете полной луны, казались сценами из колдовской жизни. Призраки, мифические существа, таинственные тени… Рутгерта моргнула. Ей показалось, или чей-то силуэт скользнул в кусты? Нет, нет, такого не может быть. Есть определённое количество приключений в день, которое может достаться одному человеку, и принцесса за сегодня свои уже исчерпала. Ведь ещё утром она была во дворце, примерная, прекрасная, скромная, сама благодетель. И пока не наступит полночь, ничего случиться не должно. Да, они уже на территории Объединённых Баронств. Но не грабят же здесь каждую ночь дилижансы.

Но не успели они минуть третью заставу, как дилижанс дёрнулся и остановился. Рутгерта сонно осмотрелась: длинный день дал о себе знать, и сама того не заметив, она заснула сразу же, как только пограничники Объединённых Баронств пожелали доброго пути. Снаружи доносились голоса, но толком нельзя было ничего разобрать. Вроде как кто-то о чём-то спорил, но о чём? Вдруг дверь распахнулась и Рутгерта обнаружила прямо перед собой кончик меча.

— Все наружу! Это ограбление!

Сонных и перепуганных пассажиров собрали посередине дороги.

— Бабки и украшения, быстро! — бандит, похоже, главарь, угрожающе махнул мечом. Пассажиры, испуганно ахая и вздыхая, начали доставать свои «сокровища». Разбойники на ночной дороге казались тенями самих себя, чёрными страшными фигурами. Пока остальные стояли на стрёме, главарь спрятал меч и достал небольшой мешок. — Складывайте сюда, быстро!

Если не дёргаться, они ведь никого не убьют? Рутгерта бросила в мешок свой кошелёк. Как хорошо, что она не стала брать с собой никаких драгоценностей! Ещё несколько золотых были зашиты в пояс, на чёрный день, и хотелось надеяться, что бандиты торопятся и не будут тщательно обыскивать путешественников. Но что думает охрана? Ведь дилижанс отправился в путь в сопровождении нескольких вооружённых наёмников? Куда они пропали?

И только когда бандиты исчезли в ночи, принцесса осмелилась оглядеться. Старичок, с которым они беседовали в очереди, сидел в дорожной пыли держась за сердце. Вокруг него хлопотала дочка, с которой они вдвоём возвращались в Лидию. Дама, любящая скандалы, картинно рыдала и верная служанка пыталась её успокоить. Семья с детьми, ехавшая на верхней палубе, сгрудилась у заднего колеса дилижанса и издалека походила на шепчущуюся гору. Охранников нигде не было видно.

— Я уж было понадеялся, что доедем без приключений, — тихо сказал один кучер другому. Если бы принцесса была хотя бы на шаг дальше от них, то ничего бы не услышала. — Почти граница с Лидией.