— Да, пожалуйста, — Рутгерта осмотрелась, но в комнате никого не было. Загромыхала посуда в одном из шкафчиков, подпрыгнул со своего места чайник и помчался к очагу. В следующее мгновение он качался на крюке над огнём. Неизвестно откуда выскочил маленький столик, и к нему по воздуху полетели чашка, блюдце, ложечка, молочник и сахарница.

— Печенье закончилось, могу предложить луковый пирог, — продолжил голос, когда посуда закончила свой колдовской полёт. — Ты ведь ешь луковый пирог?

Рутгерта никогда не встречала ничего подобного. Казалось, весь дом был живой. С таким помощником можно было уехать на так долго, как захочется. Ведь маяк зажжётся сам, и сам же и потухнет, когда придёт время. С чего она вообще решила, что колдун, один из величайших колдунов, будет делать всё своими руками, как простой смертный?

— Спасибо. А когда вернётся хозяин?

— Обещался сегодня. Будешь ждать?

— Если можно.

— Хорошо, — Рутгерте показалось, или в голос звучал довольно? Может, дому было скучно одному?

— Сегодня ночью будет шторм. Лучше не выходить на улицу, — доверительно сказал голос.

И действительно, ещё до заката небо заволокло тучами. Дом, разговаривая сам с собой, закрыл ставни, зажёг лампы и раздул огонь в очаге. Судя по его бормотанию, куры были надёжно заперты в сарае, а маяк зажжён.

Ветер продолжал буйствовать, и вскоре начался ливень.

Дом в своей непринуждённой болтовне старательно обходил любые темы, которые могли бы быть важны для великого колдуна. Рутгерта тоже была осторожна, чтобы не сболтнуть лишнего. Будет плохо, если станет известно о её придворном прошлом. Вдруг Великий Даррах не захочет связываться со сбежавшей принцессой или даже решит вернуть её отцу за вознаграждение?

Она поняла, что засыпает, когда дому понадобилось несколько раз её окликнуть, чтобы предложить одеяло. Это был длинный день, как ни посмотри.

— Вон там под лестницей кушетка. Вполне можно переждать ночь, а утром решим, что делать, — проскрипел дом.

— Спасибо. Спокойной ночи.

— Спокойной ночи.

Сон пришёл почти мгновенно.

Шум бури на несколько секунд стал громче, хлопнула дверь и вновь всё утихло. Под чьими-то тяжёлыми сапогами заскрипели половицы. Набойки на каблуках громко цокали. Где-то Рутгерта уже слышала этот звук. Совсем недавно.

Скрипнуло кресло под весом чьего-то тела, раздался вздох облегчения. Рутгерта выглянула из-под одеяла. Вытянув ноги к огню в одном из кресел полу-лежал полу-сидел колдун, утром грозившийся превратить служку в жабу. Его коса растрепалась от ветра и теперь на лицо свисало множество вьющихся прядей. Похоже, от влаги его волосы начинали виться сильнее.

Под плащом, оставленном на вешалке возле дверей, медленно растекалось тёмное пятно.

Но как этот человек сюда попал? Хотя что за глупый вопрос: скорее всего точно так же, как и сама Рутгерта, сказал «друг», и дом его впустил. Глупо иметь такую ненадёжную защиту. Обычный навесной замок и то лучше.

Колдун повернул голову и внимательно посмотрел под лестницу, силясь рассмотреть Рутгерту в полумраке. Так кошка поворачивается на подозрительный звук, похожий на возню мыши.

— Кто здесь?

— Эээ, Рутгерта Цимус. Я жду возвращения Великого Колдуна Дарраха. Вы ведь не он?

Колдун усмехнулся и медленно выбрался из кресла. Принцессе показалось, что у него ломит всё тело, так осторожно он двигался.

— Нет, не я, — он подошёл и сел на край кушетки. — Но как ты сюда попала?

Похоже, что представляться в ответ он не собирался.

— Сказала «друг» и вошла.

— И Рик тебя пустил? — на лице колдуна появилось искреннее удивление.

— Рик? — неужели это имя железного монстра на двери? Рутгерта до этого как-то не задумывалась, что у дома может быть имя.

— Дух дома. Только человек с чистыми помыслами и без злых намерений может войти. Или хозяин лично должен пригласить гостя внутрь, — колдун о чём-то задумался. — Очень интересно, да. Дарраху понравится, когда он это услышит.

— А что в этом… такого?

— Если не считать, что ты первая за несколько сотен лет, кого Рик пропустил, то ничего, — колдун улыбнулся одними уголками губ. — Кстати, а зачем ты здесь?

— Я буду учиться на колдунью, — Рутгерта очень надеялась, что её голос звучит уверенно.

— На колдунью? У Дарраха? — колдун замер от удивления, но почти сразу же расхохотался. — Гнилой номер, он не берёт учеников.

— Я его уговорю, — Рутгерта нахмурилась.

— Может и уговоришь, — легко согласился колдун. Он перестал смеяться и улыбка опять притаилась лишь в самых кончиках губ. — Мой совет: даже если он сразу не согласится — не уходи. Рик принял тебя за свою, так что за Даррахом долго дело не станет.