Шлем свалился с головы воррихо-бойца, он перестал сопротивляться, зеленея. Морев вскинул руку с пистолетом, и Артём остановил его:

– Не стреляйте! Язык!

Морев не раздумывал ни секунды:

– Веди к шахте!

Вдвоём они сняли с «киборга» бластер, и Артём повёл его, шагающего на подгибающихся ногах (да он совсем мальчишка, пацан!) к ротонде входа под землю.

Через несколько минут все собрались в ротонде, дали залп из гранатомётов по улице и соседним коттеджам, сбили кружащий над посёлком вертолёт, Артём торопливо сообщил Павлу Степановичу об успехе прорыва, посоветовал укрыться где-нибудь понадёжней, и отряд спустился по лестницам в бункер, к пирамиде центра управления хроногенератором, где разведчиков ждали лейтенант Махлин со товарищи, изнывая от долгого ожидания и отсутствия связи.

Мысль: прячься! – шмыгнула через пространство головы чёрной мышкой. Охваченный паникой Рай-Бо Волгин развернулся обратно в дом Иннары, не дойдя до такси-паркинга десятка шагов, и помчался так, как никогда до этого не бегал, чувствуя, как ему в спину летит огненное копьё. В последний миг он кинулся на асфальт, за ограду фонтана, и копьё пролетело мимо, разнесло вдребезги статую мальчика, писающего в небо; муниципальный ландшафтный дизайнер, предложивший эту скульптуру в качестве фонтанного украшения между жилыми комплексами, был, очевидно, весёлым человеком.

Подхватившись на ноги, Волгин помчался дальше и успел нырнуть в холл здания, прежде чем неведомые преследователи (та самая хищная «птица»!) сделали ещё один выстрел. Огненный всполох испарил вертящуюся дверь, но Волгина не задел, лишь толкнул в спину волной горячего воздуха. Он проскочил зону отдыха для гостей, уставленную мягкими диванами из белого пухняша, бросился было к лифтам, но передумал, метнулся за стойку бара, пустого в данный момент, как и всё здание.

Стрельба прекратилась. Послышались чьи-то квакающие голоса, шаги-шлепки, в холл вошли два человека, точнее, существа в костюмах, напоминающих древние рыцарские доспехи. Чем-то они походили на роботов-андроидов, какими их рисовали художники древнего мира.

Оба начали ворочать головами в сложных шлемах, с чёрными забралами на пол-лица, и Волгин, холодея, присел за стойку, не особенно надеясь на везение.

Однако ему повезло.

Снаружи раздался треск, взрыв возбуждённых голосов, странный свист-шипение, словно где-то прорвало трубу и через дыру вырвался поток пара. «Роботы» перестали осматривать холл и поспешили обратно. Шлепки-шаги удалились, наступила тишина.

Волгин осторожно высунул голову из-за стойки, успел увидеть бегущих «роботов», скрывшихся из поля зрения. Свист-шипение усилился, и за прозрачной стеной холла мелькнул призрачный силуэт летательного аппарата, унёсшегося в небо. Подождав немного, космолётчик выбрался из-за барной стенки, выглянул из проёма испарившейся двери.

Площадка перед домом была пуста, «роботы» улетели. В небо били струи разрушенного фонтана, орошая зелёные клумбы и насаждения вокруг.

– Дьявол! – вслух проговорил Волгин, расслабляясь и вытирая пот со лба. – Что здесь творится?

Ответила только птица, севшая на ветку ближайшего розмарина: фьюить! фьюить! Происходящее в городе и на всей планете её не касалось, хотя это происходящее и не поддавалось никакой логике.

После Исхода жизнь оставшихся на Земле резко изменилась. Около сотни лет речь шла о выживании, несмотря на колоссальный природно-технический потенциал цивилизации и оставшуюся не тронутой никакими войнами инфраструктуру. К власти пришли не уроды и олигархи-отморозки, жаждущие управлять другими ради собственного благополучия, а те, кто способен был сам что-то создавать, творить, растить хлеб, образно говоря, и нести ответственность за свои решения, за жизнь и здоровье доверившихся им людей.

Сам институт власти, институт государственного насилия как средство для отъёма того же хлеба, сбора дани, исчез. Возникла структура самоорганизации людей, не ставшая, однако, главным стержнем анархизма и вседозволенности. Появился общественный строй под названием Земная Федерация самоуправляющихся общин. И уже через двести лет после Исхода города и селения на самом большом материке Земли – Евроазиатском – были восстановлены. Ещё через двести лет выросшее в численности до пятидесяти миллионов человечество полетело к звёздам.

Войны ушли в прошлое. Никто не стремился подчинить другого, никто не нарушал законы общинного строя, никто никого не грабил и не убивал! Наступило время благоденствия. И хотя космолётчиков учили опасаться встреч с другими существами в космосе и тренировали защищаться, никто из них не ждал, что при возвращении домой на них кто-то нападёт.

Что происходит?! – мысленно повторил Волгин. Где все люди?! Что за существа преследуют экипаж космолёта?! За что? Причина? Кому он помешал?!

Причин не было. Ответ не формулировался. И с новыми обстоятельствами надо было как-то мириться.

Пришла мысль связаться с поселениями людей на других планетах. Но для этого надо было добраться до ближайшего компьютера. Волгин заколебался, подумав, что лучше всего было бы использовать главный компьютер ЦУПа в пригороде Москвы, однако в связи с действиями преследователей от этой мысли пришлось отказаться. Ночью, подумал он, доберусь до метро, а там и в ЦУП попаду.

Он вернулся в жилой модуль Иннары, затемнил прозрачную стену-окно светопоглощающими палевыми гардинами, чтобы снаружи нельзя было увидеть, чем он занимается, и включил инк – так стали называть компьютеры в последние несколько лет: аббревиатура «инк» означала – «интеллект-компьютер».