— Луч выходит из точки А, взаимодействует с субъектом в точке В и уходит в направлении С, никогда не возвращаясь, — прокомментировал он свой рисунок.

Афра не сомневалась, что он бы изобразил шедевр, если бы захотел, но мелок был слишком грубым, а поверхность алмаза слишком скользкой, и Шен был слишком озабочен тем, что в их поединке удача все меньше ему улыбалась.

— Для простоты, — продолжал он, — мы опустим такие детали, как собственно разлагающий луч, который делает всю работу, на самом деле, это просто модификация основного луча, которая возникает непосредственно на месте соответствующей ситуации. Главное заключается в том, что Странник соприкасается с субъектом только раз и тут же уносится дальше со скоростью света. Он не останавливается посмотреть на завершение работы, точно так же, как река не останавливается посмотреть, кто же переходит ее вброд. Нельзя дважды войти в одну и ту же реку.

— Вы все еще ничего не понимаете, — сказала она.

— Но объект постоянно генерирует возмущения, — продолжал он невозмутимо. Она знала, что ему сейчас крайне важно доказать свою правоту, иначе он проиграет. — Возмущения распространяются уже во всех направлениях, а не в одном, как набегающий поток. В случае со Странником, взаимодействие в точке В генерирует сигнал обратной связи, который идет назад и подготавливает последующие части программы. Таким образом осуществляется взаимодействие между частями программы.

Он нарисовал еще один рисунок на другой стороне куба.

— Пусть точка D — место, где происходит интерференция сигнала обратной связи и основного сигнала, хотя, на самом деле, этот процесс не строго ограничен в пространстве. Здесь приходящему сигналу заранее передается необходимая информация — следовательно, возможно что-то вроде памяти и перспективного планирования. Таким образом, деструктурирующая программа — это функция от сигнала в точках Е и А плюс влияние петли обратной связи BD. Луч А воздействует прямо только один раз — во время введения, то есть, когда вы смотрите на клетку и все такое, — но, на самом деле, это введение необходимо для установления обратной связи. Без петли обратной связи деструкция была бы просто хаотическим процессом удаления тканей, результатом которого неизбежно была бы смерть.

Опять же, когда подходит критическая точка — удаление одного легко при сохранении другого — Странник заранее знает об этом и соответствующим образом модифицирует программу. То же самое справедливо и для восстановления, которое едва ли является просто ускоренным процессом эволюции. Не важно, где это произойдет, коль скоро Странник присутствует, — луч так устроен, что последовательность действий всегда будет правильной, и процесс начинается, как только создается подходящая ситуация. Это очень сложная программа, особенно если учесть, что она с равным успехом работает с твердыми, жидкими и газообразными компонентами. Но, как мы прекрасно знаем, она весьма эффективна.

— Вы говорите о деталях и не в состоянии охватить целое, так же, как и те цивилизации, — сказала она. — Старая задача о том, чем отличаются деревья от леса. Что же вы знаете? Думаю, вы сами не понимаете, что такое Странник. Вы заблокировали его вместе с памятью о разрушителе. Истина недостижима для вас!

Лицо его сохраняло спокойное выражение, но она знала, что он в ярости.

— И как же тебе это твое пресловутое понимание поможет сделать то, чего не смогу сделать я? Покажи же хоть что-нибудь.

— Я могу разговаривать со Странником, — ответила она.

— Не сомневаюсь. Скажу больше, я, например, могу разговаривать со своей ногой. Но что за ответ ты получишь?

Она сосредоточила все силы своего разума, всю свою волю в единой попытке доказать Шену свою правоту, свое превосходство над ним, ведь от этого так много зависело.

— Странник, — закричала она. — Странник, ты слышишь меня?

Ничего не изменилось. Шен смотрел на нее с насмешливым состраданием.

Неужели она ошиблась? Ведь она была так уверена.

— Странник, ты слышишь меня? — повторяла она настойчиво. Ответь…

ДА

Этот божественный ответ исходил отовсюду. Он ворвался в ее сознание, опалил ее пальцы, разорвал барабанные перепонки, швырнул ее глаза в жар пламени. Не это ли пережил Моисей на горе? Шен был просто ослеплен. Он тоже получил ответ.

— Кто ты? — спросила она.

Ей было страшно, ее пугала собственная дерзость — но это была единственная возможность установить контакт. Нельзя упускать удачу…

Странник вновь ответил — лавина информации обрушилась на ее мозг, так же, как во время деструкции излучение обрушивалось на ее клетки. Проходящие фрагменты луча воздействовали непосредственно на ее синапсы — это была настоящая телепатия.

Суть послания Странника была следующей:

Так же, как для межзвездных путешествий требуется превращение основных органов в жидкую, а затем газообразную фазу, для межгалактических путешествий требуется качественно иная форма жизни: излучение.

Странник не был передачей — это было живое, разумное существо.