Первоначально он образовался из обычных форм жизни, но технологические достижения зрелой цивилизации позволили им достичь невозможного — были сняты все ограничения, кроме скорости распространения излучения в пространстве. Но даже это ограничение было несущественно, коль скоро освоены межпространственные прыжки, и есть карта космоса, составленная во время путешествий со скоростью света.

Не было места во Вселенной, недостижимого для этих существ.

Очень немногие формы жизни достигли этого уровня.

Почему?

Странники исследовали этот вопрос и выяснили, что в котле злобы и насилия, которым фактически является любая населенная галактика, цивилизация, которая первой осваивает технику межпространственных прыжков, подавляет менее развитые цивилизации, а затем загнивает и сама, не имея стимулов к развитию. Проблема была в том, что, зачастую, уровень технологий не соответствовал уровню сознания.

И лишь в том случае, когда сразу много цивилизаций, пусть и с посторонней помощью, достигнут истинной зрелости, вселенская цивилизация станет реальностью.

Но им нужно время — чтобы подрасти.

Так Странники стали миссионерами.

Каждый прыгнул в определенную точку пространства и превратился в излучение, причем разум постоянно работал. Физические синапсы превратились в волновые, мыслью стал процесс интерференции отраженного излучения с основным потоком.

Каждый индивид принес своей галактике в дар возможность межзвездных путешествий.

Млечный Путь также не остался без их опеки.

Приносящий дары Странник был как разрушитель: внешне грубый, но ускоряющий на самом деле развитие цивилизации.

Те галактики, которым удалось обуздать своих незрелых членов — а все они так хорошо проявили себя, когда стали возможны прыжки в пространстве — были уже на пути к успеху.

Млечный Путь, после нескольких неудач, все-таки добился самоконтроля и стоял на пороге взрослой жизни — как единое целое.

Это был истинный дар Странника — пропуск во Вселенную и во вселенское сообщество.

— Белый человек, приносящий веру дикарям-язычникам, — пробормотал Шен. — Миссионеры хреновы, — и вышел в соседнюю комнату.

— Это великое дело, даже если вы не доросли еще до понимания того, что эти пришельцы из других галактик несут благо всем цивилизациям — вам бы это и в голову никогда не пришло, — прокричала она ему вслед и затем направилась за ним. — И человечество в свое время будет делать то же самое, если переживет отрочество. Но повзрослеть, это не просто поумнеть, это..

Шен был в неопрятной солдатской форме, в руке он держал бутылку дешевого виски. Если это был его пост, то охрана не слишком соответствовала требованиям устава. Он допустил где-то ошибку, принял неверное решение, и результат не замедлил сказаться.

Афра влетела в комнату — златовласая богиня в сияющей мантии. Она осмотрела стойки со сложным оборудованием и решила, что это центр управления и контроля станции. Но сейчас больше всего ее интересовало положение в поединке. Падение Шена было ее подъемом, его неверие в возможность благополучия для всех было ее козырем в игре — нужно только не терять уверенности и самообладания.

Он неверным движением поднял бутылку в пьяном салюте:

— Моя свеча, увы, догорает, — пробурчал он. — Ты опять победила.

Вдруг странная мысль прорвалась через защитные порядки в ее сознании: Брадли Карпентер сообщил ей что-то важное. Во время стресса эта мысль всплывала однажды ненадолго, но лишь для того, чтобы забраться поглубже в недоступные подвалы мозга. Но сейчас она все вспомнила.

«— Шен опасен. Никогда не забывай об этом. У него нет принципов. Но есть один способ обуздать его, если очень нужно и подошло время. Сейчас я расскажу тебе, как это делать, но хочу, чтобы ты никому не рассказывала об этом, особенно Иво.

— Кто такой Иво? — спросила она тогда.

— Он — мой контакт с Шеном, но он не все знает о Шене, по крайней мере один факт ему неизвестен. Мне придется поставить тебе гипнотический блок, чтобы ты не проболталась».

И он поставил его столь же умело, как он делал все. Она не вспоминала об этом разговоре до самой последней минуты, когда Шен был слаб. Но она знала, что его уязвимость — временное явление, следствие смены отражений символов. Шен по-прежнему вел в счете, он обладает грандиозными возможностями, и ей ни за что не выиграть, если не прикончить его сейчас. На Уране и Нептуне маятник может качнуться в его сторону, а вместе с ним на стороне Шена окажется окончательная победа.