Шрифт:
Очарование вечера пропало. Михаил почувствовал: Лена встревожена чем-то. Она торопливо зашагала.
— Подождите, — тихо проговорил Щербаков. До его слуха отчетливо донесся шорох осыпавшейся гальки, словно идущий за ними человек неосторожно оступился.
— Стой, кто там? — по солдатской привычке крикнул Щербаков и бросился назад.
В темноте Михаил увидел, как с насыпи что-то скатилось, шмыгнуло в траву и исчезло.
«Странно, кто бы это мог быть?…» — подумал молодой человек. Он возвратился к девушке.
— Ну, что? — спросила она.
Щербаков пожал плечами и, чтобы успокоить Лену, сказал:
— Никого нет. Показалось.
Теперь они шли молча, и Михаилу все время чудилось, что в темноте кто-то тоже следует за ними. Но вот засияли огоньки станции.
Во дворе их встретила Галя.
— Поздненько вы гуляете, — сказала она лукаво. — Ребята уже спят, а я тебя дожидаюсь, Лена.
Простившись с Михаилом, девушки ушли на свою половину. А он еще долго стоял, курил и думал о странных шорохах в темноте.
К ПОДНОЖИЮ ГОР
На следующее утро приехал Бархатов. Он был в отличном настроении. Радушно поздоровался с каждым участником экспедиции, долго тряс руку старому Айбекову, разговаривая с ним по-узбекски.
Василий Яковлевич одобрил хозяйственную деятельность Щербакова и в свою очередь сообщил, что его работа в Душанбе была также очень полезной.
— Я познакомился с любопытными материалами, — сказал он. — В неизданной рукописи, которая хранится в Республиканской библиотеке, упоминается об ущелье, расположенном в районе Алайского хребта, в местах, где когда-то путешествовал царицынский врач.
Я сравнил описание этого ущелья с уже известными — и ничего похожего. Видимо, оно действительно затерялось. Это загадка гор, которую нам надо раскрыть.
Теперь можно было продолжить путь дальше; он лежал через знаменитую Ферганскую долину.
Машина, в кузову которой находились старательно уложенные палатки, спальные мешки, горное снаряжение, консервированные продукты, подошла ко двору Айбекова. Участники экспедиции стали укладывать в нее свой багаж. Щербаков хотел помочь Лене, но его опередил Малинин. Поставив ее чемодан, он усадил девушку рядом с собой.
К Михаилу подошел Рашид. Его глаза убедительнее слов говорили о том, как ему хочется отправиться со всеми. Щербаков отозвал Бархатова в сторону, рассказал о просьбе юноши.
— Что же, нам люди нужны, — ответил Василий Яковлевич, — но не знаю, подойдет ли он для такой трудной экспедиции.
— Подойдет, — заверил Михаил и рассказал Бархатову о своих ежедневных тренировках с Рашидом и о его страстном желании участвовать в экспедиции.
— Я иду к себе в комнату, пришлите его ко мне.
— Хорошо, — весело ответил молодой человек.
На улице, возле двора Айбекова, собрались любопытные, которые с интересом наблюдали за сборами. Среди них Щербаков обратил внимание на толстого мужчину лет сорока трех — пяти, одетого, несмотря на жару, в полотняный пиджак. Пестрая тюбетейка прикрывала лысину. Незнакомец внимательно наблюдал.
«Что за тип?» — подумал Михаил.
Неожиданно тот подошел к нему.
— Скажите, пожалуйста, как фамилия человека, который только что вошел во двор?
Щербаков догадался, что он спрашивает о Бархатове.
— А зачем вам? — недружелюбно ответил Михаил.
Толстяк не обиделся.
— Видите ли, лицо его мне кажется знакомым.
В это время на улицу вышел Бархатов.
— Василий Яковлевич, — закричали сидевшие в машине, — скоро поедем?
— Сейчас, вот только Рашид соберется.
— А он с нами едет? — опросила Галя.
— С нами.
Толстый мужчина подошел к начальнику экспедиции.
— Василий!
Бархатов удивленно посмотрел на него.
— Не узнаешь?
— Признаться, нет.
— Неужели я так изменился?… Вспомни…
— Извините, но что-то не могу…
— Здорово… А я тебя узнал… Лешку Кожухова помнишь? Седьмой класс «Б».
— Лешку? Кожухова? Ты?
— Я.
Бархатов схватил его руку. Они обнялись.
— Ни за что не узнал бы… Ты же был лучший футболист в школе. А теперь?
— Все от ответственной работы, — пошутил Кожухов. — Сидишь по целым дням в кабинете. А ты молодец, замечательно выглядишь.