Очень недобрый взгляд одного громадного серого чудовища мигом заставил меня опомниться и рывком подняться на ноги. А затем я, не мешкая, бросился в бега, одним движением взведя на ходу стреломет. Можно сказать, напакостил и давай трусливо драпать. Так по идее должен был подумать обозленный дракон. Вот только одно «но» – бросился я не вниз по склону, где мог бы укрыться в прилегающем к отрогу лесу, а вверх. Огибая по широкой дуге развороченное логово чудовища и поднимаясь к месту, над которым в небесах повис смерч.

Дракону недостало ума понять, что его заманивают в ловушку. Он даже не заметил необычно сильных порывов гуляющего вокруг ветра. А может, гигантский ящер был просто слишком зол, для того чтоб обращать внимание на что-то еще, кроме одного вредителя, разом лишившего его дома… Факт в том, что он резко взмахнул крыльями, поднимаясь в воздух, и погнался за мной. Явно вознамерившись достичь вершины склона раньше меня и таким образом не дать одному шустрому гаду перевалить за отрог и уйти.

И в этом дракон преуспел. Обогнал меня, хотя я бежал так быстро, что аж ветер свистел в ушах. Так или иначе, но опередило меня крылатое чудовище. И, круто развернувшись в воздухе, зависло над вершиной отрога. Зависло явно на мгновение, прежде чем низринуться на меня и если не сцапать жуткой пастью, то раздавить-растереть в порошок своей чудовищной массой. Но я успел раньше! Спустить крючок стреломета…

– Гда-дах! – грохнул взрыв нестабильного накопителя, разорвавшегося при ударе о широкую грудь дракона. И его, раскинувшего свои широкие крылья, подкинуло едва не на полсотни ярдов вверх, прямо в жерло спускающегося с небес грязно-серого вихря.

Мне, правда, тоже перепало неслабо; буквально сдуло назад – туда, откуда я прибежал. Чуть не до самого низа склона долетел. И, тяжко шмякнувшись наземь, еще демон знает сколько прокатился кувырком, пока не застрял в каких-то кустах.

Там я и счел за благо остаться, пока не развеется «Воздушный смерч». Приложило-то меня при приземлении неслабо… Увы, но кинетический щит никак не защищает от обычного падения.

Нет, но если брать по уму, мне следовало бы убраться еще подальше от буйства стихии – забиться, к примеру, поглубже в лес и там все это безобразие переждать. Да вот беда – непонятно, в какую сторону бежать. Все кружится-плывет перед глазами… И в башке звенит, отчего мысли путаются. А хуже всего, что я не слышу абсолютно ничего, кроме этого звона. Рот-то я запамятовал открыть перед выстрелом, как советовала Кейтлин.

Впрочем, вскоре мне полегче стало. И зрение сфокусировалось, и слух начал возвращаться… Только поздно уже было куда-то бежать, и оставалось лишь посильней вжиматься в землю, судорожно вцепившись в ветви кустарника и молиться о том, чтоб сюда не долетел особо сильный порыв ветра и не выдул меня из моего убежища прямо в жадно засасывающий все хобот смерча.

Пронесло… В смысле – меня не унесло. Бешеными порывами ветра только листву всю с кустарника, в котором я схоронился, ободрало, а меня ему утащить оказалось не под силу. А там и замирать начало буйство стихии…

Задрав голову, я успел увидеть, как разлетается-распадается серыми клочьями грозный смерч. И с неба падает вниз дракон с изломанными крыльями. А еще сыплется всякая дрянь – земля, камешки, листва, обломанные ветви деревьев и прочий лесной сор. Особенно впечатлила меня вырванная с корнями огромная ель, рухнувшая совсем неподалеку от моего куста, буквально рукой подать…

Отплевавшись от насыпавшегося на меня сверху мусора, я поднялся. И отправился на поиски одной могущественной магессы, явно пережившей это светопреставление с куда большим комфортом, нежели я.

Впрочем, отыскав Кейтлин, выговаривать я ей не стал. Сам виноват, что не успел убраться подальше до того, как Стихия совсем уж разгулялась. Да и победителей не судят. А у нас все получилось. Повержен злобный дракон! В чем мы самолично убедились, отыскав в лесу место падения чудовища и обнаружив его бездыханную тушу, сломившую при падении вершины нескольких деревьев и буквально нанизавшуюся в итоге на уцелевшую часть толстенной ели, как на какой-то огромный шип.

Пока мы любовались на дело рук своих, к нам Гнат подошел. И сам притопал, и мешки наши принес, разглядев из укромного места поодаль бесславное падение дракона и поняв, что охота явно подошла к концу. Рассудительный мужик, что и говорить. И не трусливый.

Сразу забрав свой мешок, я извлек из него небольшую баклажку. Как знал ведь, что после работы приманкой для драконов глоток доброго вина будет мне жизненно необходим. Чтоб прийти в себя после такой встряски.

Поглазели мы еще чуть на поверженное чудовище да отправились в лагерь – победу отмечать. В темпе, конечно, пошагали, чтобы побыстрей отправить сюда людей для разделки туши ящера и ее переработки. А то тут наиценнейший алхимический ингредиент – драконья кровь – уходит буквально в землю.

С разделкой нашего охотничьего трофея команда Джозефа провозилась до поздней ночи. Далековато оказалось добычу таскать. Местность-то, увы, не позволила поближе фургоны подогнать. Попробовали было одними лошадьми обойтись, да не вышло из этого ничего – заупрямились они, не желая лезть в загущенный лес, откуда явственно несло кровью и смертью. Вот и пришлось мужикам поработать носильщиками. Ну да будет нам на будущее урок – брать с собой, помимо лошадей, еще и несколько флегматичных вьючных мулов, специально для доставки перегонного комплекса к месту разделки туши и переправки всего добытого из труднодоступных мест.