Аппетитное угощение без всякой опоры зависло передо мной в воздухе. Я с жадностью набросился на пищу, а северный бог продолжил свой рассказ:

– Смело я подошёл поближе, а зверь приблизил ко мне свою страшную морду. Она была огромной! Два больших, как озёра, глаза внимательно и испытующе посмотрели на меня, наверное, запоминая, как я выгляжу. Ноздри, похожие на вход в пещеру зашевелились, изучая мой запах. Слюна капала из пасти дракдара, он был очень голодный, но не тронул меня. Почему? Не знаю… Может, он понял, что я единственный, кто может и хочет ему помочь. Я ещё ближе подошёл к опасному зверю и рассмотрел его рану. Металлический штырь – ловушка уходил глубоко в землю. Дрорхи поставили ловушку на едва заметной тропе и хорошо замаскировали её. Когда зверь наступил на металлический колышек, тот под тяжестью тела пробил лапу, а потом сработал хитрый механизм. Верхушка колышка распустилась на десятки блестящих штырей, торчащих в разные стороны. Металлические усики не давали возможности дракдару выдернуть лапу из ловушки. Осмотрев ловушку, я ещё раз удивился всей мудрости охотничьих уловок наших хозяев. А потом решил действовать. Тем самым я нарушал самый главный из запретов – не вмешиваться в охотничьи игры дрорхов. За такое самовольство они всегда жестоко расправлялись с любым вольнодумцем. Однако я был молод, и по неопытности глуп. К тому же в руке я держал боевой топор, изготовленный из крепкого обсидана. Первым делом я осмотрелся. Недалеко висел вездесущий глаз, уставив на меня свой зрачок и ожидая, что я намерен предпринять. Я знал, что стоит только мне начать помогать дракдару, как летающий прибор дрорхов тут же передаст тревожный сигнал хозяевам. Поэтому, как бы невзначай, я постарался подойти поближе. Ещё детьми мы часто так играли с летающими глазами. Стараешься подбежать к нему, а он от тебя улетает, и попробуй догнать такое чудо техники…

– Глаз отлетел от меня на ровно такое расстояние, на которое я подошёл к нему для того, чтобы оказаться поближе к хитроумному изобретению. Вообще-то этого я и добивался – хотел, чтобы он начал движение. Едва глаз тронулся с места, а я уже просчитал в уме траекторию его дальнейшего полёта и в ту точку, где он должен был находиться через секунду, с силой бросил свой топор. Бросок оказался на редкость удачным. Летающий прибор дрорхов рассыпался в воздухе. Во все стороны, из-под порванной кожаной оболочки, брызнули в шелковистую траву множество металлических деталей. Расправившись с опасным наблюдателем, я направился к дракдару. Присев на корточки, я внимательно изучил ловушку дрорхов. А затем начал осторожно, опасаясь доставить лишнюю боль зверю, подкапывать металлический колышек. Зачем я это делал? Мне было жалко зверя, но больше всего на свете я хотел сделать что-либо противное тем правилам, которые не давали нам свободно дышать!.. Когда яма оказалась достаточно глубокой, внезапно обнаружил на металлическом штыре, уходящем глубоко в землю, большую, выделенную краской, пластину. От прикосновения моей руки пластина сработала и с тихим шипением отъехала в сторону, обнажив устройство с кнопками, с рунами дрорхов. Недолго думая, я нажал на первый попавшийся символ. В тот же миг металлические усы на конце ловушки собрались в единый заострённый наконечник, и дракдар с рёвом выдернул кровоточащую лапу из ловушки дрорхов. Он понял, что я для него сделал! Дракдар склонил голову, благодаря меня, и быстро скрылся, ломая молодые поросли, в глубине леса.

– Я гордо выпрямился. Впервые за свою жизнь я совершил хоть что-то стоящее. Я был уверен, что никто не видел моего подвига. Но ошибся! Я перешагнул черту – оспорил могущество дрорхов. Какой же был наивный, когда думал, что всё запросто сойдёт мне с рук. Неприятное чувство, какое возникает, когда за человеком наблюдают, заставило меня оглянуться. Сразу несколько глаз висели между деревьев и над ними и фиксировали каждое моё движение. Никогда прежде я не видел, чтобы столько Наблюдателей собралось в одном месте. Я мгновенно понял, что это означает, и бегом бросился в деревню. Мои подошвы, твёрдые как камень, не замечая колючек и веток, быстро несли меня в то место, в котором я родился и вырос. Скоро я уже стоял среди соплеменников и, не вдаваясь в подробности, кричал, призывая всех прятаться. Услышав меня, женщины схватили маленьких детей и побежали в лес. Следом за ними последовали мужчины, и как-то так получилось, что возле меня собрались только несколько моих сверстников, с которыми я вместе рос в общих играх, заботах и тревогах. Могучий Тор, хитрый Локки и Сигурд, которая мне очень нравилась, пытались узнать у меня, что же случилось.

– Как оказалось, тревогу я поднял не зря. Не успели мои соплеменники укрыться под защитой деревьев, как наше поселение уже наполнили слуги дрорхов. Серокожие ункасы были всюду, куда только ни посмотришь.

Я давно закончил есть и внимательно слушал Одина. Недоеденные остатки угощения просто исчезли в воздухе, а я вытер жирные и грязные пальцы о тело. В этом месте рассказа северного бога я встрепенулся от возникшего чувства тревоги:

– А у ункасов, случайно, глаза не выпученные, в пол-лица? Холодные такие, без зрачков, – неожиданно для себя спросил я Одина.

– Откуда ты знаешь, как выглядят ункасы, Странник? – подозрительно и с тревогой посмотрел на меня Один. Видимо, кошмарные воспоминания, несмотря на тысячи прожитых лет, до сих пор мучили его.

– Перед тем, как попасть в твой мир, я видел одно такое существо. Мы убили его.

– Хугин! Мунин! – взревел северный бог голосом, наполненным гневом и яростью. Вороны испуганно замахали крыльями, а Один громко и раздражённо произнёс несколько фраз на том незнакомом языке, на котором общался с воронами.

Я поспешил вмешаться:

– О, великий бог! Они могли ни о чём не знать! Мы обнаружили ункаса, который прятался в оболочке человека, за несколько минут перед моим переходом.

– Очень плохо! Если ункасы проникли в ваш мир, то всем людям угрожает опасность.

– Расскажи, что было с тобой дальше, Один, – я хотел знать, с чем имею дело. Да и история северного бога заинтересовала меня своей необычностью.

– Дальше? Ты хочешь узнать, что было дальше? Хорошо, я коротко поведаю тебе о том, как смертные становятся богами… Благодаря технике дрорхов, ункасы появлялись прямо из воздуха, из ниоткуда. Они в один миг схватили меня, всех моих друзей и ещё нескольких человек, которые имели несчастье оказаться поблизости. Ункасы накинули на наши руки невидимые путы, такие крепкие, что мы не могли пошевелить прижатыми к телу руками. Затем погнали прочь из деревни. И только тогда я понял, что натворил. Ункасы безжалостно подгоняли нас, как скот, не давая ни секунды отдыха. Один из нас, в конце концов, упал от потери сил и тогда ункасы смилостивились и объявили привал. Мы повалились на землю там, где стояли. Позволив нам отдышаться, Серые сильными ударами подняли нас и заставили идти дальше. К утру наш караван достиг большого поселения ункасов. Самцы, самки и детёныши ункасов высыпали на обочину дороги и молча рассматривали караван обречённых пленников. Наши конвоиры гнали нас в центр поселения, где располагалась большая площадь. Я шёл по широкой, покрытой каким-то материалом дороге и смотрел на жилища ункасов. До этого момента я никогда не видел таких красивых и больших домов. Вспоминая наши хижины, начал невольно стыдиться, что я человек. Почему-то я вдруг подумал, а ведь нам правильно говорили, что мы, люди, существа более низкого порядка, более приближенные к животным, чем остальные расы, обитающие на нашем перенаселённом материке.

– Нас вывели на большую площадь, в центре которой на постаменте со ступенями, стояли ворота перехода. Под пустой дугой ворот всех пленников выстроили в одну шеренгу, а сзади собрались жители чужого поселения. С одной стороны от меня стоял Тор, а с другой – Сигурд. Из огромной молчаливой толпы ункасов вперёд вышел очень старый, покрытый морщинами, весь высохший, но всё ещё высокий, Серый. Ункас, раскачиваясь из стороны в сторону, принялся выкрикивать незнакомые слова. В ответ на его призыв через некоторое время ворота засветились, а между двумя стойками возникла прозрачная плёнка. Из этой плёнки, словно из воды, появились шесть дрорхов. Как они были огромны! Как ужасны! Нечего было и думать, чтобы победить такое существо в открытой схватке. Стоя на двух лапах, покрытых гигантскими мышцами и шерстью, дрорхи оказались вдвое выше Тора, а он был самым рослым человеком, которого я знал когда-либо. Могучее тело дрорхов, к тому же, прикрывали металлические доспехи. Звериные морды не выражали ровным счётом никаких эмоций, и я вдруг понял, что дрорхи просто пришли вкусно поесть. Выйдя перед группой, один из дрорхов что-то отрывисто приказал ункасам, и те поспешили вытолкнуть вперёд красавицу Сигурд. Дрорх поднял перед собой когтистую лапу, и к Сигурд вытянулась из его ладони светящаяся нить. Нить обвила талию девушки и потащила её, несмотря на то, что она отчаянно сопротивлялась, к дрорхам. Сигурд закричала таким страшным голосом, что я, Тор, Локки и остальные захотели броситься ей на помощь, но вокруг нас вспыхнуло свечение, которое сковало все наши движения. Дрорхи же, подтянув Сигурд к себе, набросились на неё. Под одобрительный крик как будто проснувшихся ункасов, они в один миг, помахивая длинными хвостами, умертвили девушку. Мою Сигурд… с которой я хотел создать семью. Разорвав на куски Сигурд, они проглотили её нежную плоть, а вместе с ней и мои мечты. Покончив с девушкой, один из дрорхов, весь покрытый кровью моей любимой, повернулся к ункасам и отдал им тот же приказ на всё том же отрывистом языке. Свечение, которое не позволяло нам двигаться исчезло, и ункасы больно ударили меня в спину. Я невольно сделал шаг вперёд и, в этот момент, светлая нить, вылетевшая из лапы дрорха, обхватила меня за талию и неумолимая сила потащила меня к монстрам. Я несколько раз пытался упереться ногами в землю, чтобы затормозить движение, но у меня ничего не получилось. Я уже совсем близко видел возбуждённо блестящие глаза хищников и начал прощаться с жизнью, но в этот момент случилось нечто особенное!

Лицо Одина осветила широкая улыбка. Он коснулся какой-то очень волнующей его части своих воспоминаний.

– Сверкая в лучах света чешуёй и ломая крыши домов, к кошмарному месту пиршества стремительно приближался, освобождённый мной из ловушки дрорхов, дракдар. С оглушительным рёвом, в одном прыжке, он перепрыгнул через толпу ункасов. Дракдар приземлился рядом со мной и, повернув голову, внимательно посмотрел на меня! Он узнал меня! Благодарный и благородный зверь! Всё то время, что нас гнали на убой ункасы, мой лесной друг шёл по нашим следам и издалека наблюдал за развитием событий. Он не вмешался, когда видел смерть Сигурд, но когда очередь дошла до меня, дракдар бросился мне на выручку.