Внезапно, две одинаково одетые во всё серое фигуры, отшатнулись от блестящего прямоугольника. Почти неслышно из-за шума ветра и плеска волн, странный предмет загудел. Вокруг него, едва он ожил, принялась сгущаться какая-то тьма, струйками возникшая из окружающего воздуха. Клубящаяся темнота скоро образовала чётко очерченный круг, от которого оба священника постарались испуганно отойти подальше.

– Что это такое? – растерянно прошептал боцман, но Муррэй ничего не ответил, сам теряясь в догадках. Насколько знал Джеймс, ничего похожего просто не могло существовать на Земле.

Как только темнота сформировалась в окружность с ярко выраженными краями и поднялась в виде столба до уровня человеческой талии, на вершине лоснящейся от мрака тумбы появился плотный, яркий, светящийся круг.

Откуда-то с неба, из тёмных глубин космоса, проткнув насквозь кучевое облако, в один миг вытянулся столб из света и упёрся своим основанием в образовавшуюся площадку. Луч, посланный с невероятно удалённой планеты, легко нашёл установленный маяк и связал на короткое время два мира.

– Что это, сэр? Что это? Что это? – беспрерывно повторял всегда ранее бесстрашный Билли.

– Путь на небеса… Или с небес, – Муррэй сказал боцману первое, что пришло ему на ум. Как всегда, интуиция подсказала самый правильный ответ на возникший вопрос.

Внутри столба света, уходящего куда-то вглубь небес, на светящейся площадке, вдруг из пустоты внезапно возникло устрашающего вида создание. Ростом намного превосходящее любого, даже самого высокого человека, существо опиралось на две могучие лапы чёрного цвета, покрытые длинными волосами, сквозь которые легко угадывались бугры чудовищных мышц. Тело пришельца с небес покрывали сверкающие доспехи, а голова пряталась в глухом шлеме, чем-то напоминавшем изделие средневековых оружейных мастеров, предназначенное для рыцарей. Откуда-то из-за спины нервно метнулся длинный хвост с костяной кисточкой на конце и обвился вокруг одной из лап.

Муррэй, отказываясь верить тому, что видел, первым делом обратил внимание на амуницию существа и на непонятные предметы, которые пришелец держал в четырёх, более коротких конечностях, расположенных вдоль корпуса. Несмотря на непривычный внешний вид, форма предметов не оставляла сомнений в том, что они являются каким-то грозным, неизвестным оружием.

Звёздный воин тяжело шагнул из святящегося кольца на палубу, а на том месте, где он стоял тут же появился ещё один пришелец, а потом ещё и ещё… Через пару минут более двадцати одинаково экипированных огромных существ, с массой непонятных, порой очень громоздких предметов, выстроились в одну шеренгу перед изумлёнными людьми.

Высокий священник из миссии что-то заискивающе произнёс на неизвестном языке. Как только последнее слово слетело с его губ, луч, пришедший с небес, исчез. Следом за лучом во тьме растворилась сверкающая посадочная площадка, а потом и тьма начала редеть, собираясь внутрь сверкающего прямоугольника.

Облачённый в тяжёлые доспехи самый крупный звёздный воин шагнул в сторону высокого миссионера.

– Охгрыылзак! – сверху, глухо, из-под маски шлема, загремел громоподобный голос.

– Ои! Ои! – заискивающим тоном ответил отец Джон и торопливо направился к капитану «Сателита».

– Нужно разместить наших гостей в приготовленном помещении, – по-прежнему улыбаясь стандартной доброй улыбкой, произнёс проповедник, – и, как можно скорее, взять курс на остров.

– Демоны… Это демоны… Я никуда не поплыву с демонами… – захрипел Билли, не в силах отвести взор от пришельцев.

– Мой друг, – лучезарно продолжая улыбаться, обратился к боцману отец Джон, – посмотрите на них. Разве они похожи на демонов? Нет, они прекрасны! Ещё раз вас спрашиваю, разве они похожи на демонов? Опять же, вспомните, откуда они пришли. Демоны могут проявиться в нашем мире только из тёмных, подземных сфер. А наши друзья снизошли к нам, смертным, с небес. А кто обитает на небесах? Ангелы, друзья мои, одни лишь ангелы…

Меня выдернул из объятий сна яркий свет и шум давно проснувшегося лагеря. Где-то недалеко заплакал маленький ребёнок, кто-то с кем-то громко заспорил, а потом раздался сильный удар по металлу.

Немного полежав, я поднялся с вороха травы, которую набросал в качестве постели на голую землю вчера вечером. Как мне помнилось, прошедшей ночью, моё тело очень долго испытывала на прочность неутомимая девица, и по этой причине я чувствовал себя совершенно разбитым. На сражение, развернувшееся под светом смеющихся над нами звёзд, я потратил намного больше сил, чем на схватку с разумными крысами в подземелье умирающего мира. Да, это была очень тяжёлая битва…

Несколько человеческих фигур склонились над пылающим костром, занятые приготовлением пищи. Наши запасы хвороста заметно уменьшились за прошедшую ночь. В связи с таким большим расходом горючих материалов, придётся опять днём устроить вылазку за дровами. Если мы задержимся в этой местности и начнём интенсивно вырубать немногочисленные, окружавшие стоянку деревья, то в скором времени наша маленькая группа окажется инициатором настоящей экологической катастрофы небольшого масштаба.

Несмотря на раннее утро, солнце вовсю дарило всему живому жаркие лучи, и только ветерок хоть немного баловал свежестью, успокаивающе шелестя травой.