– И девушка, которая прыгает в колодец, тоже из сказки Одоевского? – вспомнила Катя. – Кто он вообще таков, этот князь?

– Владимир Федорович Одоевский, из рода Рюриков, – перешла Маша к вводной статье сиреневой книги. – Между прочим, потомок нашего святого князя Владимира. Писатель. Мистик. В одном из своих рассказов предсказал Интернет… Он первым реабилитировал Деда Мороза, описав его не богом холодной смерти, а добрым дедом, который дарит подарки хорошим и не дарит плохим. После его сказки «Мороз Иванович», ставшей очень популярной, Мороз и стал таким, каким мы знаем его: лучшим в мире богом, исполняющим раз в год все желания.

– Интернет… он обладал даром предвидения, – отметила Катя. – Не исключено, что Одоевский провидел и как подкатить к Деду Морозу, как сделать его добрым… Какой в его сказке сюжет?

– Хорошая девушка получает награду, – отчиталась студентка. – А плохая – получает поддельные бриллианты в виде кубиков льда.

– Почти как ее ожерелье.

Младшая и старшая Киевицы одновременно посмотрели на хрустальные звезды, мерцающие на шее у Даши.

– Если бы его подарил не твой отец, я б сказала, что это вовсе не дар… а проклятье. Твои ледышки и морозят людей. А что отец сказал про колье?

– Ничего, – мертвенно произнесла Даша Чуб. – Он его не дарил. Это не он приходил.

– Не он… А кто же тогда? – Катя почувствовала, как холодеет спина. – С кем мы вчера тут танцевали?

– Со Смертью, – мрачно сказала младшая из Киевиц.

Маша замахала руками, как испуганная птица, поспешно стащила через голову белый, подаренный Дедом свитер и отшвырнула его прочь.

В камине стрельнула еловая ветка.

– …князь Одоевский упомянул колодец не случайно, – заговорила студентка-историчка. – В старых-престарых сказках, сюжет которых датирован еще периодом Древней Руси, герои часто попадали через колодец в иной мир.

– В сказочный мир, – кивнула Даша.

– Скорее в загробный… Потому что настоящий Дед Мороз – хозяин загробного мира!

«Так Дед Мороз – это Смерть? А его посох – коса?» – засмеялась вчерашняя, беззаботная Даша. Сегодняшней Чуб показалось, что это совсем не смешно.

– Смерть и зима – в понимании наших предков, сельских жителей, – были, по сути, едины. Во-первых, зима – это смерть природы. А во-вторых – зимой умирало от голода и замерзало насмерть великое множество людей и зверей… Но самое удивительное, – продолжила Маша, – что и сейчас по статистике больше всего людей умирает именно в новогоднюю ночь. На Новый год и Рождество совершается больше всего самоубийств… Самая радостная ночь в году – абсолютное торжество смерти! Вот почему среди масок зимних колядников обязательно присутствует маска смерти с косой. И Снежная Королева в понимании Андерсена – тоже была смертью. Ведь сказочники – хорошие сказочники – не рассказывают сказки, а пересказывают древнюю правду… ту, что современные люди могут принять лишь в виде сказок.

– Хочешь сказать?.. – поняла ее Катя.

– Я хочу сказать, что вчера мы позвали на ужин Бога Смерти. И он пришел.

– Велес?

Катерина Михайловна уже оживила телефон, набрала «Велес»… и сразу узнала его! Громадный, с мохнатым телом, с большими изогнутыми рогами козла. Она вспомнила Крампусов с хворостинами и рогатую тень, хлестанувшую спину. И самого страшного, сотканного из мертвенного белого снега, с бледным лицом мертвеца и окровавленным подбородком. Было ли все это маской? Или как и те, другие, знакомые ей по шабашу ведьм…

«Велес, – прочитала она, – предстает в ипостаси рогатого бога или змея…»

– Забудем про Велеса. Для древних Дед Мороз – это чистая смерть… – убежденно сказала Маша. – Слово «Карачун» прямо означает «смерть». Окочуриться – значит «умереть». Елки испокон веков бросали в могилы и делали из них похоронные венки. А Колодец – это тот свет, загробный мир. И дань ему – просьба помиловать нас от смерти этой зимой… Но мы забыли, что в древности Дед Мороз не раздавал подарки, а требовал их, брал со всех дань. И какую дань мы ему принесли?

– Дань – это Дан… мой Дан? – угадала непрозвучавшее Даша.

– Я не знаю. Знаю одно… Две из нас уже принесли свою жертву Смерти. Теперь люди вокруг Даши умирают… а я… я утратила возможность воскрешать – дарить жизнь. И если дар воскрешения – не последняя жертва… – Маша машинально положила руку себе на живот, и ее рука дрогнула, точно слова опережали мысли, и лишь сейчас она поняла смысл собственных слов. – Сегодня вторая ночь Тьмы. И если Смерть снова придет к нам за дарами?.. Как в той сказке Андерсена, где Смерть украла зимой у матери ребенка…

Балконная дверь хрипло вздрогнула – кто-то невидимый за побелевшими стеклами с силой дернул ее снаружи.

Одно бесконечное, растянувшееся в вечность мгновение Три Киевицы смотрели на вход в их дом через небеса. Дверь задергалась вновь, загремела дряхлым деревом и древними петлями. Нечто неведомое стучалось и рвалось к ним…

– Успокойтесь, это ветер. Никто не придет, – сказала Чуб. – Я точно знаю – я слышала, как Дед Мороз загадал Кате загадку: «Где-то там стоит дом-храм, что о нем известно вам? Сколько куполов на нем, столько я приду в ваш дом…»