– Оставьте мальчишку! Чего прицепились?

Этот голос он узнал бы из тысячи, нет, пожалуй, из сотен тысяч. Да почему из тысяч? Даже из миллиона. У края канавы стоял Серега и защищал его – Мишку – от хулиганов.

– Тебе-то что? – Петька не любил сдавать позиции. – Иди, куда шел. Сами разберемся.

– Разбирайтесь с кем-нибудь другим, а мальца не троньте.

– Серый, тебе давно рожу не мазали? – По характерному звуку Мишка понял, что Петька опять плюнул.

– Я – сторонник мирных переговоров.

– Ишь, сторонник он. А мы вот предпочитаем кулаки. Так что кумекай, чего лучше: торчать тут или пройти стороной. Ты, конечно, не слабак, но нас, как видишь, много. Количеством возьмем.

– Сила есть – ума не надо.

– А ты не хорохорься, пока не схлопотал.

– Петя, иди домой. И пацанов своих забери. Это я сейчас один, а тронешь – не один приду.

– С маманькой, что ли?

– Что ли. С дружбанами.

– И много их у тебя?

– Не очень. Зато какие!

– И какие же?

– У одного папа подполковник, у другого – дядя генерал. Милиции.

– Хорошие дела.

– Неплохие.

– Ладно, твоя взяла. Пошли, пацаны. Только слышь, Серый, чего тебе эта мелочь сдалась, генералами из-за нее пальцы гнуть?

– Да не мелочь он вовсе.

– А кто?

– Брат мой младший.

Мишка открыл глаза. Широко-широко. Так, что увидел сразу все небо. И там, в небе, стоял старший брат, протягивал руку и улыбался. Мишка сел. Брат сразу оказался на земле, но улыбаться не перестал и руку не спрятал. Мальчик дотронулся до этой руки. Она была сухая, жилистая и теплая. Рука подхватила его и в одно мгновение вытащила из канавы.

– Ты чего здесь?

– Так. Гуляю. – Мишка покраснел.

– Один? – Серега выглядел удивленным.

– Ну да.

– Ты же обычно с бабушкой всюду ходишь.

Мальчик покраснел еще больше. Но в душе было приятно: он, оказывается, очень даже замечает, что Мишка делает и куда ходит. Вместо какого-то ответа сказал:

– Ты вот тоже один.

– А мне с кем надо быть? – Серега прищурился, от чего его синие глаза стали хитрыми и веселыми.

– С девушкой.

– С какой?

– Не знаю. Наверное, с новой.

Парень захохотал. Потом неожиданно потрепал Мишку по плечу:

– А ты молодец! Не знал, что у меня такой брат.

– Какой? – Сердце заколотилось.

– Такой, как ты, – Серега ответил загадочно, но большего и не надо было.

Мишка зашмыгал носом и заплакал. Думал, придется плакать от горя, а получилось, что от счастья. Только этих слез он отчего-то не стыдился и не сдерживал совсем.

– Ты чего влагу развел? – растерялся брат. – Хорошенькое дело! Еще подумают, что я тебя так угваздал!

Мишка впервые посмотрел на себя: брюки и футболка были измазаны так, что сразу стало ясно: никакого вразумительного объяснения, как он мог так испачкаться, находясь дома, не найти. И сник.

– Влетит? – участливо спросил Серега.

– Влетит, – вздохнул Мишка.

– Ну, пошли. Постираем.

– Куда?

– Ко мне.

– Пошли, – затаив дыхание, согласился он и зашагал рядом с братом, стараясь идти своей еще небольшой ножкой в ногу с Серегой.

За стиркой последовали макароны, потом чай с вафлями, а на десерт он получил кляссер с огромной коллекцией марок.

– Бери. Я все равно уже не собираю.

– Да неудобно.

– Давай забирай и вали!

– Как это? – Мишка расстроился.

– Вот так. Ноги в руки и побыстрее.

– А почему?

– Почему? Почему? Девушка придет. Новая.

– Ясно. – Мальчик сник.

– Да не кисни. Я к тебе завтра приду.

– Как придешь?

– Ногами. Как же еще? И марок еще принесу, лады?

– Лады.

– Ну, чеши давай.

Во дворе уже было темно. Мишка даже и не подумал о грядущей головомойке. Влетел, как ошпаренный, с широченной улыбкой во весь рот. Какие нахмуренные брови мамы? Какие капли в руках у бабушки? Он ничего не видит. Он кричит. Ему-то кажется, что он говорит, как обычно. Но это не так. И кричит, и смеется, и торопится, и так много хочет сказать, а говорит только:

– Бабуль, бабуль, тесто ставь! А бульон сваришь? Ой, а в комнате-то беспорядок! Сейчас уберу. Мам, куда вот эти вещи: в шкаф или в диван? Мам, цветы полей! А я завтра еще пропылесошу.

– Да что случилось-то? – От такого натиска и мама, и бабушка забыли о планах задать ему по первое число. – Пожар у нас?

– Нет. Гости.

– Какие еще гости? – нахмурилась бабушка.

– Брат придет.

– Какой такой брат?

– Мой. Сережа. Старший. Я у него сейчас был.

– У него? И что вы делали? О чем говорили?