А все из-за него, Ната! Если бы он лучше соображал с компасом по дороге из оазиса, они вернулись бы в Вади Румба быстрее и незнакомец не успел бы уйти так далеко вперед. Наверное, тетя Фила сейчас отчитает его по полной программе, но, к счастью, она промолчала.

Наутро тетя Фила разбудила Натаниэля еще затемно и снова дала выпить рутовый настой. Желудок у него был переполнен переживаниями, и он еле-еле влил в себя малоприятную на вкус жидкость. Сегодня у них встреча с василиском. От этой мысли Нату захотелось поглубже зарыться в подушку.

– Проверь, хорошо ли упаковано зеркало. Не дай бог разобьется по дороге, – сказала тетя Фила, заглядывая в свой рюкзак.

Только бы оно ему не понадобилось! Только бы они этого василиска вообще не нашли! Нат прекрасно проживет и без него. Но тут он вспомнил тех, кому грозит опасность, и ему стало стыдно. Подлый трус! Он не заслуживает своей фамилии! Нат заглянул в рюкзак проверить зеркало и увидел, что Мазя спряталась еще глубже. Нат вытащил ее и поднес ей кружку:

– Пей.

Злобно глянув на него, Мазя сделала несколько глотков и вытерла рот.

– Доволен?

– Невкусно, понимаю, – ответил Нат. – Зато теперь ты защищена.

Долон ждал снаружи. Пока тетя Фила перетягивала веревками поклажу на ослах, он что-то тихо ей говорил. Нат хотел подслушать, но ничего не разобрал.

– Будьте осторожны, – сказал наконец Долон, когда она села в седло.

– Буду. Как всегда, – ответила тетя Фила.

Нат еще никогда в своей жизни не видел такого бесстрашного человека, как она.

Тетя Фила ударила поводьями, и ослы тронулись в путь. По дороге она сверила свою карту с картой Ната.

– Вот деревня Динка. Это последняя остановка на пути василиска к реке. Перехватим его там и отрежем ему дорогу.

Весь оставшийся до деревни путь Нат отгонял от себя мысли о том, что их ждет. Только бы тетя Фила знала, что делает. Наконец показалась деревня, и Нат нервно сглотнул:

– Это она?

Тетя Фила сверилась с картой.

– Нет, это Гандо.

Они подъехали ближе, и Ната чуть не стошнило от страшной вони.

– Что это?

Воняло одновременно скунсами, гниющей рыбьей требухой и свежим навозом.

– Запах яда. Надвинь на лицо платок.

Нат закрыл рот и нос.

– В его пещере тоже воняло, но не так сильно, – приглушенно заметил мальчик.

– Не станет же он вонять в собственном доме, – усмехнулась тетя Фила.

Пока они ехали по следу василиска, Нат старался не поднимать глаз. Нехорошо рассматривать чужое горе. В то же время надо знать, что ожидает их. Через час тетя Фила скомандовала:

– Стоп! Приехали.

Нат остановил осла и услышал крики, вопли, топот людей и животных.

– Василиск уже здесь, – мрачно пояснила тетя Фила. – Началось. Готов?

Не дожидаясь ответа, она пришпорила осла и пустилась прямо в деревню.

«Нет, – подумал Нат. – Не готов». Но без промедления поехал следом.

К великому облегчению Натаниэля, тетя Фила пустила ослов не через деревню, а в объезд. Здесь, на окраине, никого и ничего не было, только пара колючих деревьев да камни. Всюду валялись огромные валуны, скатившиеся со скалы.

– Тут для нас самое место, можно зайти за край скалы. Отличный тыл. Там и расположимся. Но сперва надо спрятать ослов понадежней.

Они повели животных к скалам. Камни, иные величиной с небольшую хижину, были здесь повсюду. За одним из таких камней тетя Фила и спрятала ослов. Разобравшись с животными, она открыла задвижку и подняла дверцу клетки. Сразу же показались две пушистые головы и глазки-бусинки. Но вся игривость ласок бесследно пропала. Взгляд у них стал серьезный, даже злой.

– Вылезайте, – велела тетя Фила. – Вперед, приведите василиска.

И ласки, словно два росчерка пушистой молнии, бросились из клетки по каменистой земле. Тут же из рюкзака, громко сопя, вынырнула Мазя и крикнула им вслед:

– Скатертью дорожка!

– Натяни платок на нос, раз решила выйти, – предупредил Нат.

– Кто тебе сказал, что я решила выйти? Мне и тут хорошо.

Эх, спрятаться бы в рюкзак вместе с ней! И тут ему в голову пришла мысль:

– Может, я ослов покараулю? Убегут еще.