Он испугался. Ведь это было так неожиданно.

А что началось в рыбных рядах!

Кто-то крикнул: «Змея!» Кто-то истошно завопил, решив, что его уже укусили. И люди, давя друг друга, кинулись врассыпную. Торговцы бросали товар. Покупатели, не замечая, роняли монеты. В одно мгновение рыбные ряды опустели.

А Сенмут, воспользовавшись суматохой, догнал Мерит, накинул на неё своё рубище, взял за руку и повёл к улице Гончаров.

Сколько Нутха ни оглядывалась по сторонам, найти в толпе Мерит было уже невозможно…

– Кажется, от «хвоста» мы избавились, – сказал Сенмут, оглядываясь по сторонам. – Какая удача, что я заметил тебя в рыбных рядах!

– Вы искали меня, господин? – еле переводя дух, затараторила Мерит. – А куда мы идём? К моей госпоже? А где она, и что с ней? Вчера – вы помните? – она послала меня в сад за финиками. Я замешкалась, пришла, а ни вас, ни её нигде нет. Я так испугалась! Я думала, с вами случилось что-то ужасное.

– Как видишь, ничего со мной не случилось. И с твоей госпожой тоже, – весело ответил Сенмут. – Лучезарная в безопасности. Она соскучилась по тебе. Она приказала найти тебя и расспросить обо всём, что творится сейчас во дворце.

– Сегодня церемония оглашения наследника, – напомнила Мерит.

– Вот об этом и речь. Лучезарная и подумала: вдруг ты что-нибудь слышала, видела, знаешь.

– О-о-о! Я кое-что знаю! – воскликнула Мерит. – Надеюсь, моя информация будет полезной царевне. Но я не раскрою уст до тех пор, пока не увижу Лучезарную. Ведите меня к ней, господин.

– Веду, – усмехнулся Сеймут.

По улице Гончаров они спустились к берегу Нила. Там Сенмут ещё раз огляделся, сбросил с Мерит лохмотья, отвязал от причала утлую барку, прыгнул в неё и протянул руку служанке.

Мерит шагнула в лодку, но споткнулась и ахнула, потеряв равновесие. Сенмут подхватил её, усадил на скамью на корме, а сам сел на вёсла и ловко пустил барку по течению.

Долго плыли вдоль берега. Город и рыбачий посёлок остались далеко позади. Потом углубились в тростниковые заросли и пробирались по едва заметным протокам. Потом, бросив барку, прыгали с кочки на кочку. Потом шли по пояс в воде. Потом продирались сквозь зелёную стену папируса. И вдруг вышли на крохотный островок.

Сенмут трижды прокричал куликом, и Катя вышла ему навстречу из шалаша, которого прежде не было заметно. Завидев свою госпожу, Мерит просияла и кинулась ей в ноги.

– Ах, Лучезарная, хвала Амону, ты жива и здорова! Но что я вижу?! Твои волосы в беспорядке! Твоя одежда измята! Ты необута! Где же твои сандалии?

– Неважно, – ответила Катя, устало улыбнувшись. Она провела на островке бессонную ночь, дрожала от страха, слушая крики неведомых птиц и животных, и поэтому потеря сандалий не казалась ей таким уж ужасным событием.

– Позволь хотя бы причесать тебя, Лучезарная, – продолжала Мерит. – На счастье, гребешок у меня с собой.

– Постой, милая Мерит, – ответила Катя. – Конечно, причесать меня нужно. Но сначала скажи мне, что делается во дворце, в городе. Что думает моя матушка о моём исчезновении? Какие новые козни готовит Сетнанх? И что обо всём этом думает мой брат Тотимес?

– Лучезарная, я расскажу тебе всё, – зашептала Мерит, так чтобы Сенмут её не услышал. – Но сначала прикажи своему пажу удалиться. Мои новости не для его ушей.

Катя кивнула и жестом приказала Сенмуту отойти.

Сенмут пожал плечами и – по пояс в воде – побрёл на соседний островок.

– Лучезарная! Твой божественный брат вчера говорил со мной. Он в безвыходном положении. Сетнанху мало быть регентом. Теперь он хочет, чтобы его объявили наследником. Он не остановится ни перед чем. И Тотимес уступит ему трон, если не случится чуда.

– Чуда?! – удивилась Катя.

– Да. Он так и сказал: чуда. И этим чудом должна стать ты, дочь Бога, Лучезарная Хатшепсут!

У Кати округлились глаза.

– Я?! Каким образом?

– Как каким? – удивилась Мерит. – Разве ты не знаешь, в чём заключается обряд оглашения наследника?

– Конечно, знаю, – Катя стала отвечать, как на экзамене. – Обряд заключается в единении с богом. Наследником престола может быть объявлен только тот, кто обнимет статую Амона.

– Верно. Так вот, сегодня в полдень, в час оглашения наследника, ты должна находиться в тронном зале храма Амона. Сразу после восхваления Амона, всемогущего и справедливого, ты должна подбежать к статуе этого бога и обнять её. Ты должна поспешить, чтобы опередить Сетнанха. Что будет потом, одному богу известно. Но брат твой уверен, что Сет-нанх не посмеет причинить тебе зла. Ведь вокруг будут люди: тысячи горожан соберутся на церемонию.

– Тотимес в этом уверен? – спросила Катя,

– Он твой брат, – ответила Мерит. – Он не послал бы тебя на верную смерть.

– Конечно, – кусая губы, проронила Катя. – Брат не послал бы… Но что будет вечером? Что будет завтра утром, если я доживу до утра?

Ведь мне придётся вернуться во дворец. Снова ждать яда в бокале или змеи под подушкой?

– Ты забываешь, что во дворец ты вернёшься царицей. А царица Египта вправе решать судьбы своих подданных. Прикажи казнить Сетнанха и его сестру. Этим ты сразу решишь все проблемы.