– Мерит? – переспросил Иван. – А кто это?

– Мери-ит! – вместо ответа крикнула Хатшепсут, позвонив в маленький золотой колокольчик. В тот же миг в саду появилась красивая черноволосая девочка в белом калазирисе, ровесница царевны. – Мерит, это мой паж, Джет, – сказала царевна. – Проводи его в Дом Пищи и накорми как следует.

– Счастье служить тебе, Лучезарная, – поклонилась Мерит. – Следуйте за мной, господин.

Иван облегчённо вздохнул и, мечтая о чечевичной похлёбке, пошёл на обед.

– Сегодня у нас рыбный суп, пироги и чай каркаде. Надеюсь, господину понравится, – сказала Мерит, не поднимая глаз на пажа.

– Ну какой же я господин, – усмехнулся Иван. Он подумал, что для дела было бы полезно подружиться с любимой служанкой царевны. – Я такой же слуга, как и ты.

– Нет, – возразила Мерит. – Вы – мужчина, значит, господин.

– Пережитки феодализма! – пробормотал Иван, но служанка его не услышала.

Кухня занимала просторное помещение, и в ней находилось много слуг и рабов. Одни чистили овощи, другие резали рыбу и мясо, третьи разливали по кувшинам вино и воду. Повара уже приступили к приготовлению ужина. В огромных жаровнях жарились большие куски мяса, в печах пеклись пироги и лепёшки, а в котлах кипела вода для компота. В воздухе витали ароматы приправ и специй. Было жарко и душно – настолько, что у Ивана закружилась голова.

– Ух ты! Настоящий пищевой комбинат! – восхитился он.

– Это и есть Дом Пищи, – объяснила Мерит. – Здесь ежедневно готовится пища на двести персон. Вам, господин, лучше пообедать в саду: там не так жарко. Найдите место, где прохладнее. А я тем временем принесу вам еду.

Ждать Ивану пришлось недолго. Уже через минуту Мерит принесла ему суп, пирог и кувшин с холодным чаем.

– Вот, господин, кушайте на здоровье, – кланяясь, сказала она.

– Мерит, а можно тебя спросить? – сказал Иван, испугавшись, что служанка сейчас уйдёт.

– Спрашивайте, господин.

– Ты давно служишь во дворце?

– Уже два года. А что?

– Ты, наверно, всех здесь знаешь?

– Что вы, господин! Во дворце много господ, на которых я и взглянуть-то не смею. А их имена запретны для моего слуха. Более-менее знаю только тех, кто верой и правдой служит царевне, да живёт она, здравствует и преисполняется силы.

– Кого, например?

– Например, Неб-хепер-ра-сенеба, вашего благодетеля…

В это время в кухню вошла властная пожилая женщина. Лицо у неё было некрасивое и злое. А судя по одежде, должность женщина занимала не маленькую. Белое, расшитое бирюзой платье могла носить какая-нибудь дворцовая распорядительница.

Едва появившись на кухне, женщина принялась отчитывать одного из поваров.

– Кто это? – спросил Иван, глазами показывая на вошедшую.

– Анхен, – ответила Мерит и вдруг спохватилась: – Так для краткости называет её Лучезарная… А для нас, служанок, это – правительница Дома Пищи госпожа Анхесенамуи. Она служит во дворце без малого тридцать лет и поэтому превосходно знает своё дело. А ещё она доводится родственницей Сетнанх-сенебу и давно стала его глазами и ушами. Лучезарная знает, что Анхен шпионит за ней, но прогнать начальницу Дома Пищи со службы не в её власти: Анхен заручилась поддержкой самого фараона.

Сказав это, Мерит в ужасе прикрыла рот ладонью.

Иван заметил, что Мерит в растерянности. Конечно, рассказывать новому пажу царевны такие подробности было с её стороны непростительной ошибкой.

Иван поспешил успокоить служанку:

– Мерит, не бойся, я не предатель. Я ничего не слышал, ты ничего не говорила.

Мерит заулыбалась:

– Господин очень добр ко мне.

В это время госпожа Анхесенамуи перестала распекать нерадивого повара, посмотрела в сад и сразу заметила нового человека. Сверлящий взгляд Анхен пронзил Ивана насквозь, и он поспешил отвернуться с той беспечностью, на которую был способен в эту минуту. Боковым зрением он видел, что Анхесенамуи вышла в сад и направилась прямо к нему.

– Берегитесь, господин, – прошептала Мерит. – Анхен идёт сюда.

– Вижу, – сквозь зубы ответил Иван.

Правительница Дома Пищи подошла к Ивану и жестом приказала служанке удалиться. Мерит отошла и спряталась в тени акации. Иван встал и вежливо поклонился. Анхесенамуи смерила его взглядом с головы до пят, наигранно улыбнулась и сказала:

– Так вот ты каков, любимец богини Сешат*, красивый молодой человек. Четыре десятка скрибов претендовали на место пажа. Среди них были благородные юноши – сыновья верховных жрецов, а жребий вытянул ты – никому не известный уроженец Дельты. Скажи, как тебе это удалось?

Иван молчал, опустив голову. Правительница Дома Пищи была до ужаса ему неприятна, а её вопрос – подозрителен.

– Ну, что ты молчишь? – нахмурилась Анхесенамуи. – Это невежливо, в конце-то концов. Какие вопросы задавала царевна? Говори, когда тебя спрашивают!

Иван понял, что молчать дольше нельзя, но и всей правды этой фурии открывать тоже не следует. С вызовом взглянув на Анхен, он сказал:

– Я играл с царевной в сенет. Моя игра позабавила Лучезарную.

Анхесенамуи усмехнулась: