– Это клевета! Иван Николаевич не может быть алкоголиком!

– Ну а если его на самом деле видели пьяным? Ты перестанешь его уважать?

– Я думаю, он совсем не пьёт.

– Ну ладно. Ксан, у нас к тебе большая просьба. Поговори с Танькой, Катькой и Наташкой. Что они об этом думают?

– Я вам заранее скажу: если уважаешь человека, то никакие сплетни не подействуют.

3 октября, вторник

После работы Елена Анатольевна доехала на трамвае до Центрального парка. Она спешила, потому что накануне назначила Ивану Николаевичу встречу на главной аллее, под елью. Ключников не стал ни о чём спрашивать, просто пообещал быть на условленном месте в назначенное время.

День был ветреный, и Елена Анатольевна продрогла. Ключников, в сером плаще и шляпе, стоял под ёлкой. Заметив Елену Анатольевну, он пошёл ей навстречу.

– Здравствуйте! – первым поздоровался он.

– Здравствуйте! – виновато улыбнулась Булавина. – Извините, я опоздала.

– Ерунда, – Ключников так проникновенно посмотрел в глаза Елене Анатольевне, что та поспешно отвернулась.

«Действительно гипнотизёр!» – подумала она.

– Собственно, я хотела извиниться перед вами за ту пятницу, за то, что я взбаламутила мам, за то, что старалась вам помешать.

– Вы зря извиняетесь, я на вас не обижаюсь, – ответил Ключников.

Елена Анатольевна улыбнулась:

– Хорошо. Будем считать, что обмен любезностями закончен.

– Я вижу, вам холодно. А у меня здесь недалеко машина. Не хотите погреться?

– Нет, спасибо, я не замёрзла. Давайте лучше пройдёмся.

– Давайте… Вы хотели поговорить о поездке в Египет?

– Нет. Хотя, конечно, я должна сказать, что не против поездки… Понимаете, вы всех огорошили. Не с этого надо было начинать.

Ключников развёл руками:

– Вы не первая мне об этом говорите.

– Я понимаю, поезд ушёл. Да и не об этом я хотела с вами поговорить… Иван Николаевич, давайте без обиняков. Вы непьющий?

Ключников насупился, закусил губу и долго шёл молча, глядя себе под ноги.

– Елена Анатольевна, вы ведь не просто так спрашиваете, – наконец сказал он. – Вы наводили обо мне справки?

– Нет, не наводила. Но в субботу мне звонила Вера Павловна, мать Оксаны. Сказала, что в марте во дворе вашего дома вас видели сильно пьяным. Неоднократно.

– A-а! Понятно. Полгода назад я действительно сильно пил… Осуждаете?

– Вообще-то, я не осуждать вас пришла. Предупредить. Чтобы вы были в курсе.

– Предупредить? Зачем?

– Ну, предупреждён, значит, вооружён.

– Вообще-то, я уже пол года не пью. А что, Вера Павловна бьёт тревогу? Она сама меня видела?

– Нет. Вас видела тётя Шура, она в школе на вахте сидит.

– A-а… То-то она в меня глазами молнии метала, – рассмеялся Ключников. – Я думал, испепелит… Значит, вы меня не осуждаете?

– О чём речь? Разве я имею на это право? Но другие родительницы, если узнают, могут повести себя непредсказуемо.

– Меня больше волнует, как дети отнесутся к этой новости, когда узнают. Как вы думаете, они могут от меня отвернуться?

– Иван Николаевич, они уже знают.

– Как? От кого?

– От Бузова. Есть такой в нашем классе – очень способный, подающий надежды молодой человек.

– Мелкий пакостник. А он-то откуда узнал?

– Подслушал разговор тёти Шуры и Веры Павловны.

– Да, действительно способный. Ну а что дети? Как они отнеслись к тому, что их руководитель – презренный пьяница?

– Нормально отнеслись. Современные дети ко всему привычны. Они всё видели, всё знают, их ничем не удивишь. У многих отцы пьют. У некоторых – по той же причине – отцов уже нет. Вот мой покойный муж был редким исключением из правил… Иван Николаевич, а вы женаты?

– Был, – ответил Ключников и надолго замолчал. – Жена погибла год назад: попала в аварию. Мы с дочкой очень тяжело переживали её смерть. А через три месяца после этого – в марте – умерла и дочка: врождённый порок сердца… Сейчас ей было бы пятнадцать.

Елена Анатольевна тяжело вздохнула. «Зачем я его спросила?! – подумала она. – Человек пережил большое горе. Два больших горя подряд. И нет ничего удивительного в том, что он чуть не спился. Удивительно другое – что он преодолел себя и бросил пагубную привычку. Но как тяжело ему пришлось! Совсем седой!»

Елена Анатольевна взглянула на Ключникова и виновато опустила глаза.

– Вы только не жалейте меня, – грустно улыбнулся он. – Я нашёл в себе силы жить дальше. Я нашёл способ реализовать свои способности. Я нашёл возможность быть полезным людям. И теперь меня уже никто и ничто не остановит…