— Поместье и земли дают хороший доход, — я не понимала, почему герцог так настойчив, спорить с ним не хотелось, всё это вызывало смутное беспокойтво.

— О, я оценил, как за два года вам удалось поднять убыточнее земли. Поверьте, я как никто знаю в этом толк, — действительно, ведь в наследство герцогу достались сплошные долги, а он переломил ситуацию. — К сожалению мои сыновья не пошли в меня, да вы и сами знаете.

— Отнюдь, Никлас прекрасно справляется со своими обязанностями, — получилось как-то неуверенно.

— Никлас — отличный исполнитель, — тут я была с герцогом согласна. — Я надеялся, что общение с вами повлияет на него. Я не молод, и переживаю, что нет надежных рук, в которые я передам немалое своё состояние.

— Так таки и нет, — мне совсем не нравилось куда клонит Витт.

— Франциск женится весной, однако когда еще он подарит мне наследника, которого к тому же надо вырастить, воспитать, — сейчас он выглядел как расстроенный отец семейства. Я даже ему посочувствовала. — Да и Никласу уже пора…

— Я не понимаю…

— Вы молодая умная и хваткая женщина, а мой сын не раз давал понять, что хочет перевести ваши отношения на новый уровень, — я немного рассеянно слушала. — Ваших детей мы примем в род, разумеется, без права первородного наследования, но со всеми прочими привилегиями.

— Мои дети уже прияты в род, — упоминание малышей меня немного отрезвило, я отставила чашку.

— И сколько пришлось заплатить жрецам? — малейшее сочувствие к герцогу испарилось, сейчас он выглядел вальяжным котом поймавшим мышку. Но у меня были сюрпризы.

— Я не знаю, что вы имеете в виду, — ответила максимально холодно, — Ритуал проведён абсолютно легально, и при повторной проверке даст те же результаты.

— Даже так? — он смерил меня несколько скептически взглядом. — Тем не менее, мне доподлинно известно, что они не могут быть детьми вашего покойного мужа.

— Документы утверждают обратное, дорогой герцог, — не передать словами как мне не нравился разговор, и как трудно было хранить невозмутимость.

— И это тоже большой плюс в вашу пользу, милая Алира, — он как-то по-отечески улыбнулся. — Документы действительно идеальны, понятно, что это работа троллей. А мне нужен человек, способный договариваться с их братией.

— И что же тогда заставило вас, дорогой герцог, сомневаться в происхождении моих крошек, если документы идеальны, — видит Богиня, мне так хотелось оказаться подальше от этой беседы. Вообще чувствовала я себя престранно.

— О! Было нелегко найти такие факты, но супруг ваш покойный, Рауль барон Шенри, будучи блестящим офицером, подающим большие надежды, тем не менее служил в глуши поскольку там проще было скрывать его наклонности, — я заинтересованно подняла бровь, — Он совсем не интересовался женщинами. В армии это, мягко говоря, не приветствуется.

Я мысленно выругалась, а потом мысленно выругалась еще раз, поняв что Витт сидящий сейчас довольно близко, считывает мои эмоции, в том числе и досаду.

— Так что, не отказывайтесь сразу, леди Алира, — ласково пожелал мне герцог. — Молодой одинокой женщине с детьми необходим мужчина рядом. Да и учиться вам далее не помешает.

Тут я очень порадовалсь, что оба старых мага без оглядки на указания герцога давали мне знания и навыки. Да и вообще приняли как родную. Так что хотя бы на пути к овладению магией герцог у меня не стоял.

— Я подумаю, — улыбка моя наверняка получилась недобрая. Вообще стоило герцогу заговорить о детях, как меня отпускала непонятная покорность судьбе и хотелось огрызаться на весь мир.

— Что ж, до встречи завтра на балу.

— Всего наилучшего!

Прошла через гулкий вестибюль и стала спускаться по парадной лестнице. Несколько длинных выдохов и удалось немного успокоиться. Однако совершенно неожиданно предо мной возникла мужская фигура. Никлас. Какая я рассеянная. Едва не врезалась.

Он улыбнулся, потянул меня в какой-то боковой ход, потом и вовсе открыл неприметную дверку в нише и мы оказались в узком служебном коридоре. Тут же моих губ коснулось горячее дыхание, Ник приобнял меня за талию даря долгий поцелуй. И я расслабилась. От него пахло вином, табаком и какими-то благовониями. Будоражащее и сладко.

— Готова? — он наконец оторвался от меня.

— К чему? — мурлыкнула, убирая руки с его плеч.

— Я же писал тебе, — Ник чуть отстранился, задержался взглядом на браслете, чуть нахмурился.