— И чувствую, и знаю, и сомневаюсь.

— Как изволите понимать?

— А вот так, Степаныч. Чувствую и знаю, что пойдём на Екатеринодар. И сомневаюсь, лучшее ли это решение.

— Не знаю, какая разведка у Корнилова, но мой шлёт очень плохие телеграммы. Красные давят.

— Но нет же другого решения, Сергей Леонидович. Где-то там наши насмерть стоят. Сам погибай, а товарища выручай.

— Если бы сам, а то ведь армия. Но ты прав, Степаныч: другого решения нет. Пойдём на Екатеринодар. Так, Гаврилыч?

— С вами и дальше.

Ранним утром следующего дня Корнилов приказал атаковать станицу Березанскую — до Екатеринодара меньше 100 вёрст. Едва зацвёл восход, как на шоссе вышел авангард — на этот раз Корниловский полк под командованием подполковника Неженцева. Хорошая сухая дорога, степь оживает под восходящим солнцем. Суетятся грачи в жирной чёрной земле... Долго такая прогулка продолжаться не могла. От станицы ударили сразу несколько пулемётов, грохнули орудия, и на шоссе и рядом взлетели столбы земли и камней: били не шрапнелью, а гранатами, и, судя по всему, хорошо заранее пристрелялись.

Неженцев быстро рассыпал полк в цепи. Офицеры залегли.

Полк Маркова шёл за корниловцами. Генерал ехал верхом, озабоченный странным началом боя: почему не его полк впереди? Почему их так решительно встретили красные? Почему до сих пор нет очередной телеграммы?

Маркова догнал Корнилов со свитой. Остановил лошадь рядом. Не приказал, а попросил:

— Сергей Леонидович, помогите корниловцам! Если мы не собьём противника до вечера, то нас окружат. Станицу защищают красные казаки.

— Слушаюсь, Лавр Георгиевич!

Сквозь выстрелы и разрывы снарядов пробился резкий голос Маркова:

— Полк поротно в цепи! 1-я, 3-я роты слева, 2-я, 4-я — справа. Ровным шагом! Дистанция между бойцами в цепи — четыре шага. Не стрелять без приказа!

Сам верхом ехал в цепях. Солнце поднималось сзади, и длинные тени офицеров перегоняли цепи, тянулись вперёд к противнику. Винтовки на ремне, затем, По команде — наперевес. Идут ровным шагом, без выстрела. Поднялись и корниловцы — тот же марш, те же дистанции, тот же мерный шаг с винтовками наперевес, без выстрела.

Роман Гуль шёл рядом с братом, и его глаза наполнялись слезами гордости и готовности умереть.

— Сергей, мы идём на смерть без страха! — говорил он. — Смотри: наши в цепи падают, а цепь идёт, не открывая огня, и смыкает ряды.

— Наклоняйся ниже, Рома. Сейчас на гребень выйдем.

— Сергей, слушай:

Расходились и сходились цепи,

И сияло солнце на пути.

Было на смерть в солнечные степи

Весело идти...

— Наклоняйся ниже, Рома!

Не выдержали те, на окраине станицы. Зашевелились, заметались. Замолчали пулемёты, помчались двуколки в разные стороны, побежали люди.

Марков с ординарцами первым на галопе ворвался в станицу. Убегающие казаки остановились, побросали оружие, поднимали руки. Генерал хлестал их нагайкой и скакал дальше, пока не проехал всю станицу. Здесь он остановился, и его догнал Тимановский.

— Что с пленными, Сергей Леонидович?

— Что всегда, Степаныч.

Помолчав, добавил:

— Впрочем, молодых выпороть на площади.

В самое жаркое время дня в станицу пробрался мальчишка-оборванец. Он чувствовал себя уверенно и знал, кого ищет. Издали увидел большую белую папаху и резко свистнул три раза. Марков оглянулся, заметил мальчишку и подъехал к нему. Это был его связной — самый молодой из ростовских юнкеров — Коля Курашов.

— Есть? — спросил генерал.

— Так точно. Вот она.

И протянул генералу телеграмму, полученную с помощью разных ухищрений вплоть до слёз по тяжело больной маме.

В телеграмме значилось: «Мама умерла четырнадцатого тчк Оля в страшном горе тчк Георгий».

Итак, Екатеринодар пал.

На следующий день 15 марта наступательный порыв ещё не угас. В предрассветных сумерках подняли Корниловский полк и артиллеристов, чтобы захватить станцию Выселки на железной дороге Тихорецкая—Екатеринодар. О поражении добровольцев Покровского точных сведений не было, лишь ходили слухи.

Полк Маркова вместе с другими частями наготове стоял в станице Журавской. Генерал пригласил свой «ближний штаб» на рекогносцировку вслед за наступающими. Ехали мелкой рысью. Их обгоняла батарея, обдавая грязью, вылетающей из-под конских копыт. Марков узнал сидевшего на передке Ларионова, с которым встречался в Новочеркасске, и шутливо пригрозил нагайкой.