Старик тем временем как-то сжался, но согласился с красноречивым водителем. Всю дорогу он обиженно молчал, но и в таком виде подвез его Николай довольно быстро и получил с него тысячерублевый билет, но сложенный в шестнадцать раз. Видать и впрямь старик держал эту бумажку в большой заначке.

Высадил Николай старика, всего доброго пожелал и проехал два квартала, но не забывался этот старик, от этого и на душе было как-то хлипко. Тут Николаю и подумалось, что сейчас неплохо кому-нибудь помочь для собственного душевного равновесия. С такими странными мыслями Николай вел свою машину по полутемному проспекту Ветеранов; пока не заметил высокую сгорбленную фигуру с поднятой жалобно рукой.

Что-то было нерешительное и ущербное в этой худосочной несуразной фигуре. Николай притормозил, и этот худой верзила сложился пополам, открывая дверцу, и дрожащим голосом стал просить подбросить на пару остановок за «полштуки». Николай сразу согласился, и верзила плюхнулся рядом и сразу ткнул под ребра чем-то твердым. Николай обмер; в его куртку упирался вороненый ствол. Как-то сразу забывалось о ключе под сидением, и вспомнились похороны всех убитых за последние два года таксистов с вереницами гудящих машин…

Как во сне, Николай выгреб всю свою выручку, хотя можно было бы и утаить половину, но он отдал все до последнего рубля, даже боясь взглянуть в мутные глаза верзилы. Тот тем, тяжело, нервно дыша, сгреб кипу денег и бросил ее в клетчатую авоську и, не закрыв дверцу, быстро рванул в ближайший двор. Минут пять Николай сидел неподвижно, полулежа на таком знакомом до последней отметинки руле. Сердце бешено колотилось. Вдруг кто-то распахнул заднюю дверцу и почти одновременно в салон ввалились два крепких парня в кожаных куртках. Таких крутых парней в обычное время Николай никогда бы не решился пустить в свою машину, но тут они подкрались откуда-то сзади. Крутые ребята без всяких сомнений сразу стали требовать денег. Тут Николай расхохотался. Эти двое от неожиданности растерялись, так как до этого никто не смеялся, когда они его грабили. Николай резко прервал свой смех, мгновенно сообразив, что если он сейчас все не объяснит грабителям, они его просто прирежут. Удивительно четко он все рассказал в двух словах и показал арку, куда скрылся худосочный верзила. Старший из кожаных парней приказал ехать туда же. Машина сразу завелась и въехала в большой темный от деревьев двор, окруженный горящими окнами огромного девятиэтажного дома.

Посередине этого, полного деревьями и кустарниками, двора находилась детская площадка. На этом пустынном и потому немного освещенном пространстве возвышалась темная беседка. В беседке мелькнул свет карманного фонарика, и угадывалась скрюченная фигура высокого худого человека. Вероятно, верзила пересчитывал украденные деньги.

Сминая кустарник, машина подъехала почти вплотную к беседке. Через несколько секунд двое в кожаных куртках ввалились в неё. Фонарик погас и тотчас из беседки выпал верзила, растянулся плашмя. Две плотные фигуры сосредоточенно попинали его ногами и двинулись к такси. Почему-то Николай уже ничего не боялся, а только ждал, чем это все закончится. Дождавшись, когда его невольные спутники усядутся, он ловко объехал деревянный грибок и вывел свою машину на проспект. Один из пассажиров велел ехать на улицу Достоевского, и уже через десять минут хорошей езды такси остановилось на этой старинной улице. Тут только Николай заметил, что в руках у того, кто велел ехать на улицу имени писателя-гуманиста, находится авоська верзилы. Этот крутой парень сказал четко: «Спасибо, шеф!» Затем он сунул руку в эту памятную для Николая авоську и извлек из нее несколько бумажек, отобрал одну и кинул на сидение рядом с водителем.

Уверено и неторопливо двое крутых парней в модных кожаных куртках уходили по пустынной улице, унося авоську с деньгами. Николай понял, что сегодня все приключения для него окончены. Он поднял бумажку с сидения. Это была тысячерублевая банкнота, вся поделенная на маленькие квадратики из-за того, что она была недавно сложена в шестнадцать раз.

Нынче очередями никого не удивишь, да этому явлению никто не удивляется, а даже, наоборот, все стараются побыстрее пристроиться в этот ряд людей с тайной надеждой что-то приобрести. Такой у нас народ, что он быстренько пристраивается в любую очередь, и только потом разбирается, что же всё-таки продают и на каких условиях. Вот и скромный труженик интеллигентного труда Вадим Никодимов, нисколько не выделяясь из этой общности воспитанных в очередях людей, шёл однажды без какой-либо цели и заметил ныне уже редко встречающуюся шикарную очередь, огибающую угол дома и уходящую в неведомые дали к каким-то неизвестным и потому таинственным прилавкам.

Недолго думая, Вадим с хода пристроился в эту очередь за женщиной вполне культурного вида, которая всё время старалась сохранить дистанцию от стоящего впереди мужчины потрепанного вида в старенькой кепке. Мужчина этот старался приблизиться к Вадиму, отчаянно наступая на ноги нашему интеллигентному герою, и стараясь спихнуть его в близ лежащую лужу гигантских размеров. Вадим сразу всем своим видом показал, что он слишком крут для того, чтобы позволить какому-то мужику унизить перед всем народом и свободным Западом русскую интеллигенцию в его лице. Данное же обстоятельство не давало ему возможности выглядеть робко и потому он, постояв безмолвно минуты три, уверенно обратился к стоящей перед ним женщине с вполне законным вопросом, за чем же таким странным эта удивительная очередь образовалась…

Женщина оглядела внимательно Вадима и доверительно прошептала:

– Демократию, говорят, завезли…

Вадим Никодимов всегда считал себя приверженцем демократических принципов, как впрочем, и все иные наши граждане, но никогда не мог представить, что демократию куда-то можно завести, но в данной ситуации он сделал вид, что совсем не удивлён, а даже наоборот, что ему уже не впервые стоять за этой демократией в очереди. Он опять промолчал пару минут, а только потом поинтересовался с самым безразличным видом, не по талонам ли нынче отпускает данный товар, на что мужчина в кепке заметил о полном отмирании в эпоху рыночных отношений всяких талонов и карточек.

Против рынка выступать в последнее время стало неприличным, и потому Вадим немного притих, а потом очень осторожно поинтересовался, много ли завезли товара, а то в такой огромной очереди не мудрено и зря простоять. Женщина опять откликнулась:

– Вот вчера моя соседка здесь простояла почти три часа…

Так она рассказывала, что сперва давали по паре в одни руки, а потом как все закричали, что надо давать по штуке, так продавец закрыл ларек, а когда открыл, товар пошел бракованный, который расхватали всякие инвалиды, а перед соседкой все и кончилось…