— Рад видеть, господин Мэрк.

— Аналогично, господин Рубикон. — мне показалось или рукопожатие было чересчур крепким.

— Решили присоединиться к нам?

— Если вы не против. — кивнул Мэрк. Черная дыра!

— Как я смею отказаться от такой компании, что вы! — насмешливо возмутился Сэм и даже по прищуренным глазам становилось ясно: подполковника очень не рады видеть. Впрочем, Мэрк как раз никогда намеков не понимал…

— Великолепно! — с энтузиазмом воскликнул он и приобняв меня за плечи, продолжил:

— Вы по делу здесь или просто прогуливаетесь?

— Совмещаем приятное с полезным, — кивнула я. В это время у мальчишек, до этого стрелявших кончились заряды. Это удивительно, но два ребенка обладает поразительным талантом разряжать атмосферу. Как только Кэри с радостным писком повис на Сэме, напряженность психолога пропала, начинающая уже не обнимать, а душить меня конечность Мэрка так же убралась… В общем дети- цветы жизни, если их правильно удобрять. Спустя час развлечений все, кроме Мэрка, были измотаны.

— Я тебя отвезу. — бескомпромиссно заявил подполковник. Спорить не было ни сил, ни особого желания (еще двадцать минут с непоседливыми кошмарами моя хрупкая психика не выдержала бы).

— Дядя Стил, а вы еще придете с тётей Айрой?

— Прийду. — твердо пообещал Мэрк. Кэри расцвел. Подполковник забрал у не особо сопротивляющейся меня сумки и мы, распрощавшись, направились к другому концу стоянки.

— Вот, колючка, объясни как тебе вообще удается оказываться в самых неожиданных местах в страннейших компаниях? — риторически, судя по всему, вопрошал Мэрк.

— Мэрк, я же не спрашиваю какого лысого пилота ты вообще решил испортить мне прогулку. — поморщилась я.

— Надеюсь, что это мне удалось, потому что именно ты мне в последнее время жизнь портишь. — заметил мужчина.

— Давай каждый окажется при своём мнении. — с лицом нашей завархива предложила я и забралась в теплый салон.

— Тебя домой?.. — полувопросительно протянул Мэрк, заводя машину.

— По-твоему, я похожа на человека, желающего попасть в кабинет к бумагам и подследственным? — устало растирая лицо, поинтересовалась я.

— Да уж… — мне достался оценивающий взгляд и слегка сочувственное. — Отдохнуть тебе, колючка, точно надо. — Советчик нашелся… Я и без него знаю, что ужасно выгляжу. Синяки под глазами, осунувшееся мрачное лицо… О моих ботинках, потертых джинсах и не самом новом кителе и говорить нечего… Как метко заметил Сан пару дней назад: «Следователь, конечно, стремится мыслить как преступник, и даже на какое то время превращаться в маргинальный элемент, но ты, Айра, практически сроднилась с этим образом». А ведь было время, когда я могла себе позволить высыпаться не только в редкие выходные, а в любой день. Да и экономить на себе, дабы в очередной раз поднять уровень нашей контрабандной торговли не приходилось… Впрочем, кому ты лжешь, Айра? Сколько бы выходных я не работала от этого финансирование отдаленных секторов лучше не станет.

— И о чем ты задумалась? — насмешливый голос отвлек от размышлений.

— О деньгах… — ответила я, продолжая фантазировать, сколько техники и оборудования можно было бы закупить при улучшенном и расширенном бюджете.

— Так, каких деньгах? — Мэрк переключил на автоуправление и теперь всем его вниманием обладала я. — У тебя что, зарплату не платят?

— Да нет, все вовремя. А у вас разве не платят? — отстраненно спросила я.

— Не сбивай меня с мысли! Тогда о каких деньгах речь?

— О бюджетных.

— Зачем? — самообладание стало покидать Мэрка. Нервотрепки последних дней для него, похоже, также бесследно не прошли. Раздражительный какой стал.

— Мэрк, успокойся. Просто думаю, что бюджет по управлению маленький. — отмахнулась я, устало прикрывая глаза.

— Колючка, приехали. — кто-то осторожно коснулся моего плеча. Все таки уснула! В компании Мэрка и заснуть это надо умудриться.

Потерев лицо ладонями, я поплотнее запахнула плащ.

— Пошли, сумки тебе донесу.

На улице давно было темно, холод отрезвил и мигом сорвал сон… Знала бы я, как мне это пригодится в обозримом будущем.

— Я все понимаю, здоровый образ жизни это очень хорошо, но твои сумки в качестве гантель и так очень даже неплохо… — бурчал Мэрк, подымаясь со мной по лестнице.

— Мэрк, не далее как вчера ты хвастался своей великолепной формой, так чего теперь жалуешься… — пожала я плечами, рассматривая свою прекрасную надежную дверь.

— Колючка, вот знаешь… — начал было Мэрк, но я перебила: