– Как понимаю, ваша позиция следующая: Профес и его команда угрожают стабильности Маэры. Я сам поддерживаю эту точку зрения. Но в ней надо еще убедить других членов Академии…

Этот прозрачный намек на результаты недавнего собеседования Старейшего с Первым еще меньше понравился академику. Тем не менее он приготовился дослушать собеседника до конца.

– …поэтому я предлагаю: внимательно присмотреться к фактам, которые могут послужить в поддержку нашей точки зрения. Не верю, чтобы в будущем Профес не проявил своей склонности к нарушению стабильности. Такие факты надо зафиксировать и должным образом представить. Тогда не возникнет никаких проблем с выделением в наше распоряжение большого кристалла.

Академик принужден был согласиться с этими соображениями – тем более что они совпадали с пожеланиями Первого – и коротко кивнул. Хассан продолжал:

– Таким образом, с практической стороны вижу следующие задачи: постройка корабля океанского класса (пока что одного) и опробование кристаллов, а также назначение группы людей в Хатегат для отслеживания Професа и его команды. Кстати, необязательно магов.

– Добавьте еще кое-что. Этот пирит: вы предназначили его в качестве движителя корабля, не так ли?

– Совершенно верно, почтеннейший.

– Мне кажется, подобные кристаллы стоит применить и в оружии. Попробовать разработать нечто вроде тех магических предметов, которыми пользуются дружинники Професа. У меня есть данные, что они применялись с высокой эффективностью. Так что копите пириты и обрабатывайте их. Всего вам пресветлого.

– И вам.

К порту Фаррет «Альбатрос» подошел в назначенное время: солнце совсем немного поднялось над горизонтом. Но здесь все сразу пошло наперекосяк.

Мы отшвартовались нормально. Я тут же сошел на берег по своим личным сходням, а помощник капитана умчался в контору порта внести надлежащую плату за место у пирса. По плану Дофет должен был начать сбор знакомых и родственников, уже прошедших обработку агитацией за переезд. Но почему-то вместо этого капитан побежал на корму, где стоял наш большой гранатомет, и стал тихо совещаться с расчетом. Поверить, что опытный морской волк встревожился из-за пустяка, было трудно. Пока я вертел головой, пытаясь определить источник беспокойства, Дофет подошел ко мне.

– Похоже, Фаррету предстоит набег Повелителей моря.

– Почему ты так решил?

– Суета вокруг башен.

Имелись в виду сторожевые башни на северной и южной оконечности бухты. На таком расстоянии я не взялся бы точно сказать, суетятся ли там или просто потягивают пиво, но зрение у капитана было получше моего.

– Хочешь сказать, они что-то увидели? Сколько у нас времени для принятия решения?

– Полтора часа с гарантией. Даже с учетом того, что прилив им помогает.

– Тогда объясни диспозицию.

Дофет объяснил.

В отличие от Грандира, береговая линия Фаррета, будучи номинально большой, была удобной для мореплавания лишь в своей малой части: у самого порта Фаррет. Поэтому и тактика Повелителей моря была соответствующей: набеги устраивались хотя и регулярно, но много реже, чем на Грандир, но зато и участвовало в них самое меньшее дюжина «змеев». В обязанности двух головных входило подавление боевых постов на башнях.

– Маги на башнях еще ни разу не смогли устоять. Наши-то не из сильных, а те – очень и очень… или, возможно, у них превосходные кристаллы для магии воды… короче, маги Повелителей каждый раз оказывались намного сильнее. Разносят площадку для магов «Ледяными клинками». Люди бегут из порта, но дорога одна, к тому же два узких моста…

Думать пришлось весьма напряженно. Пускаться в сражение с такими противниками явно рискованно, но напугать их вполне возможно. При этом надо принять во внимание вот что…

– Цвет полосок?

– Можешь и не смотреть. Это зона острова Нурхат. Он, между прочим, ближе всех.

Вот хорошая новость. На этом острове меня знают.

– Вон помощник идет из конторы. Дождемся его, и я объясню предлагаемую диспозицию.

– Кажется, я догадываюсь.

– Я в тебе и не сомневался. Но ему так и так придется все рассказать: он-то из Маэры.

Помощник подошел. Дофет рассказал о предстоящем столкновении. И началась разработка плана.

Через полчаса «Альбатрос» шел малым ходом к выходу из бухты. У большого и малого гранатометов стояли соответственно Малах и Субар. На носу у нас красовался Знак Повелителей, а на кормовом флагштоке развевался Андреевский флаг. Эскадра «змеев» уже показалась на горизонте, а к моменту, когда мы, подрабатывая двигателями (для якорной стоянки было глубоко), встали между двумя башнями, она была хорошо различима. Наш нос глядел на юг, то есть мы готовились открывать огонь правым бортом.