На лицах моих ребят обозначился прогресс: вместо нахальных рож, довольных удачно проведенной комбинацией, я видел перед собою наполненные спокойной уверенностью лица профессионалов, сделавших работу правильно (как это и предполагалось вначале). Такое не могло не радовать.

– Шахур, Мадха, вы мастера. Мое глубочайшее уважение. Испытание прошло правильно, вам осталось лишь должным образом закончить. Но это не все. Сейчас я вам задам глупейший вопрос…

Пришлось одновременно скроить и выражение лица с соответствующим интеллектуальным уровнем. Получилось без малейших усилий.

– …как понимаю, можно сделать такой же амулет, но на основе пиритов. Чем он будет отличаться от алмазного?

Шахур взглядом велел говорить напарнице. Та, похоже, слегка трусила и очень не отказалась бы от возможности отвлечься: носик там попудрить или губки подмазать. Но поскольку это было неосуществимым, девушка несколько раз прочистила горло и высказалась:

– Первое и самое главное отличие: стоимость.

Поскольку выражение безнадежной тупости все еще держалось на начальственном лице, то почтенная уточнила:

– Алмазы много дороже.

По зрелом размышлении я счел возможным чуть-чуть поправить образ:

– Не возражаю. А еще?

– А еще вопрос в стойкости пиритов. Даже при хорошем качестве поверхности…

Это полированные грани она обзывает «хорошими»? Что тогда «отличное качество»?

– …амулет с пиритами надлежит подзаряжать примерно каждые шесть месяцев. Это в среднем, повторяю. Скажем, от двух месяцев до года в зависимости от размеров кристаллов. Разумеется, при той же конфигурации полей. Кхм. Кхм.

Похоже, тяжелая артиллерия в полной готовности. Вот и хорошо.

– Шахур, есть что добавить?

– Есть. Кое-что зависит от условий применения. Если амулет хранить все время в сухом помещении – согласен с этими выводами. Но если он будет подвержен действию влаги… скажем, его носитель будет регулярно попадать под дождь… то качество поверхности начнет портиться, и уж тогда… ну, сам понимаешь. И еще: количество. То есть амулет, задействованный один-единственный раз или многократно – тут разница очень даже…

На этот раз пришлось убрать с лица идиотизм вкупе с недостаточно острым мышлением:

– Тогда, ребята, ставлю задачу. Алмазный амулет – с ним все ясно; Шахур, ты знаешь, для каких он целей. Пиритовый будем готовить для летчиков и пассажиров самолетов.

Госпожа младший телемаг осмелилась возразить:

– Наши самолеты очень надежные. Неужели вы думаете, что они могут… испортиться?

– Я думаю, что их могут испортить. Вы представляете, что в состоянии сделать хотя бы «Водяная стрела»? Или даже «Воздушный кулак»?

Все возражения спрятались и более не высовывались.

– В дополнение: на голову падать с большой высоты, как вы помните, не следует. Вот вам лишь один из вариантов решения проблемы.

Вариант заключался в подобии вытяжного парашюта, который должен был стабилизировать падение ногами вперед. Чертежи легли на стол перед телемагами.

– Если изобретете что-то лучшее – я первый прибегу с поздравлениями. Приоритеты такие: алмазный на первом месте. На втором – движки для самолета. Ты сам говорил, что их оставим в прежнем расположении, но проверок это не отменяет. Третье: пиритовый амулет. Работаем!

Другая сцена, которую я видеть никак не мог

– Шахур, откуда командир все это знает?

– У него превосходное образование. Даже лучше моего.

Услышь я эту фразу, отреагировал бы примерно так: «Был нахалом, таким и остался». Но меня рядом не случилось.

– Что у него образование, это я и сама понимаю. Откуда оно, вот вопрос?

– Кое-что об этом Ирина знает. Ну и Моана, конечно.

– А кто такая Моана? Это прежняя жена командира?

– Кхрах-х-хр… кхр… ахр… из-за тебя чуть не подавился… а ты не маг жизни… Нет, она кандидат в академики, маг жизни, давнишний член нашей команды. Осталась по ту сторону океана с мужем и детьми. А еще она лучший аналитик из всех, каких я знавал. Так вот: командир получил образование в тех же краях, откуда он родом. Теперь понятно?

– Ты хочешь сказать, он посланник Морских Отцов из другого мира?

Лицо собеседника приобрело предельную серьезность.

– Этого никто не знает. Даже сам командир.