Можно подумать, я могу сказать: «Против!»

— Что вы, ваше величество… — пробормотала я, избегая смотреть ему в глаза.

Он подал мне руку, помогая подняться, и тут же пристроил мою ладонь на своем локте, не дав возможности отстраниться.

— Простите мою жену за то, что она так стремительно похитила у вас Дарела, — благожелательно произнес Император, пока мы шагали по коридору. Любопытные взгляды лакеев сверлили лопатки, заставляя меня деревянно расправлять плечи и стискивать зубы. — Она очень соскучилась по сыну.

— Я понимаю, — эхом отозвалась я. — Мои родители, полагаю, тоже по мне соскучились.

Ляпнула и прикусила язык, сообразив, что фраза прозвучала слишком резкой, с какой-то даже претензией и завистью, и как ее расценит Император, предугадать было сложно.

Его величество отозвался не сразу. В первые мгновения я даже подумала, будто он пропустил мои слова мимо ушей, но затем поняла, что подумала это напрасно. Император мимо ушей ничего не пропускает.

— Вы хотите меня о чем-то спросить? — произнес он. Угрозы в голосе я не услышала, лишь пытливое любопытство, приправленное легкой насмешкой.

— Да, — решилась я. — Зачем мои родители приезжали в Съерр-Таш, и почему они не навестили меня?

Мужчина помедлил с ответом, а затем проговорил, на этот раз знакомым жестким, не терпящим возражений тоном.

— Они приехали увидеться с вами. А я не позволил.

— Но… почему? — растерянно повторила я.

— Потому, что у нас с ними была договоренность, ваше высочество. Они обещали не искать с вами встречи до свадьбы. Свои договоренности я соблюдаю. И заставляю соблюдать всех остальных.

У меня возникло острое желание отдернуть руку и, резко развернувшись, зашагать в другую сторону. Но то, что я позволяла себе с Янтарем, его отец вряд ли бы оценил.

— Однако прежде, чем вы начнете проклинать бездушного тирана, лишившего вас семьи, подумайте на досуге о том, почему они приехали с этой просьбой именно сейчас, за пару месяцев до вашего совершеннолетия. А не годом, тремя, пятью раньше?

— Разве это имеет значение? — раздраженно отозвалась я.

— Может быть, и нет. — Император смотрел перед собой, а не на меня, но тем не менее меня не покидало отчетливое ощущение пристального взгляда. — А может быть, и да, если учесть, что королева была в положении.

Я сбилась с шага и, удерживая равновесие, чуть сильнее сжала локоть мужчины, и это, естественно, от него не укрылось, но продолжил он как ни в чем не бывало:

— К сожалению, ребенок родился мертвым. Я отправил вашим родителям наши глубочайшие соболезнования. Вот мы и пришли. Ваша комната. Надеюсь, вам там будет уютно. Еления лично следила за ее обустройством.

На пару мгновений я застыла перед дверью, глядя на нее невидящим взглядом. Мысли ворвались в голову, как пчелы из разворошенного улья. Моей матери было тридцать, когда я родилась, то есть она уже была далеко не юной девушкой. А за те семь лет, что я провела дома, братика или сестренки у меня так и не появилось, поэтому мечтать о них мне уже не приходилось. Как такое может быть?

Не дождавшись каких-либо действий с моей стороны, Император опустил ручку и распахнул передо мной дверь, чуть подталкивая внутрь. Я опомнилась, обернулась, открывая рот, хоть еще и сама не понимала, какой именно вопрос хочу задать. Но меня опередили.

— Если вам интересно, — произнес Император, пристально глядя мне в глаза, — это был мальчик.

С этими словами он развернулся и зашагал по коридору прочь.

Проснувшись, я первые мгновения не могла сообразить, где нахожусь. Во сне я отбивалась от металлического элементаля, который пригвоздил меня к земле. Потом я лежала в своей комнате, а Янтарь сидел рядом, держал меня за руку и спрашивал, можно ли ему забрать Аверн, когда меня не станет. Или хотя бы мои конспекты по истории магии в Империи.

Сон был настолько яркий и реалистичный, что было странно внезапно обнаружить себя не на узкой школьной кровати под шерстяным одеялом, а в шелках на гигантском ложе, где уместилось бы и три-четыре такие принцессы. Все-таки в моем положении есть свои плюсы. Мягкая постель, из которой совершенно не хотелось вылезать, поданный вчера в комнату изысканный ужин и отсутствие необходимости бежать занимать очередь в душ, конечно, не прибавляли мне желания выходить замуж по расчету, но слегка примиряли с жизнью во дворце.

Зажмурившись, я потянулась всем телом и решительно откинула одеяло.

Стоило распахнуть шторы, как в комнату ворвался яркий солнечный свет. От вчерашней непогоды остались только белые шапки на деревьях и крышах. Небо сияло пронзительной голубизной, а снег искрился на солнце, слепя глаза. Неужели и в Съерр-Таше бывают настоящие зимы? И надо же такому чуду приключиться именно в день праздника.

Скрипнула дверь. Я обернулась и увидела крадущуюся на цыпочках Таю с подносом в руках. Улыбчивая круглолицая девушка с веселыми, вишневого цвета глазами вчера представилась моей личной горничной, воспела оду моим волосам, расчесывая их перед сном, и страшно удивилась, что мое платье надевается и снимается без посторонней помощи. Было несколько странно видеть рядом с собой человека, который пытается сделать за меня вообще все, вплоть до укрывания одеялом. Но и раздражения щебечущая о природе, погоде и меню на завтра девушка не вызывала.