Огневик обнимал меня одной рукой и, подперев подбородок другой, невидящим взглядом смотрел в окно. Меж бровей залегла глубокая хмурая складка, которая за последние несколько дней разглаживалась всего несколько раз во время разговоров со мной.

Ни он, ни я еще так и не поняли до конца, что произошло. И как оно могло произойти. Мы оба знали, что однажды мне предстоит стать королевой, а Дарелу — королем-консортом. Но это «однажды» казалось далеким и расплывчатым. Даже если бы и скончался мой отец, который еще только подбирался к седьмому десятку, а жители Аверна славятся долголетием. Император тоже не производил впечатления человека, готового покинуть этот бренный мир в ближайшие двадцать лет, и вряд ли позволил бы нам править по своему усмотрению. Собственно, именно поэтому он, наверное, и не пытался учить нас даже основам управления государством. Считал, чем меньше знаем, тем больше будем прислушиваться к его указаниям.

И уж тем более ни один из нас не задумывался об императорском троне.

В случившееся не верилось. Оно не укладывалось в голове.

А еще мне было даже страшно представить, что сейчас испытывает Дарел. В мгновение ока лишиться каких-никаких, но отца с братом, и прямо из школы угодить в правители Империи. Это вам не затерянный в горах Аверн.

В глубине души я мечтала, как сейчас мы окажемся во дворце и выяснится, что эта новость — лишь какой-то хитрый ход. Например, для выведения заговорщиков на чистую воду. И Дейрек лишь снисходительно посмеется над нашим испугом, не меняя стального выражения в серых глазах, а Еления мягко упрекнет его в том, что не поставил детей в известность. И я бы, наверное, простила Императору очень и очень многое, даже, пожалуй, все, лишь бы он оказался жив, а из золотистых глаз исчезло это выражение тоски и хмурой задумчивости.

— О чем ты думаешь? — нарушила я гнетущую тишину, надеясь хоть на какое-то время вытащить Дарела из этого мрачного состояния.

— Так… — Он тряхнул головой и погладил меня по плечу. — Просто в голову пришла дурацкая мысль.

— Какая?

— Отец мог бы остаться жив, не покинь лир Торнелл столицу. Несмотря на все, что он сделал, герцог действительно пекся об императорской безопасности, и в этом плане Император ему очень сильно доверял.

— Мы даже не знаем толком, что там случилось, — возразила я, продолжая лелеять надежду на ложную гибель Дейрека, которую, впрочем, я ни разу не озвучивала. Слишком уж глупой и наивной она мне казалась. — А вдруг это вообще несчастный случай…

Огневик едва заметно усмехнулся.

— Несчастный случай, в одночасье унесший жизнь императора и наследника престола? В такие сказки даже дети не верят.

— А вдруг, — упрямо повторила я.

— Ты непередаваемо очаровательна, когда упрямишься. — Уже настоящая улыбка расплылась по его лицу, и я почувствовала себя победительницей.

Обвив руками его шею, я прижалась всем телом, пытаясь вложить в поцелуй все, что не могла до конца выразить словами. Что он не один, и я бесконечно благодарна за все то, что он уже сделал ради меня и для меня, и не знаю, смогу ли однажды отплатить ему тем же, но очень постараюсь. И я всегда буду рядом, что бы ни случилось.

Карета качнулась, останавливаясь, и Дарел не без сожаления отстранился. Дверца распахнулась, впуская грохочущий шум дождя, и огневик первым вылез под предусмотрительно раскрытый лакеем зонт, после чего подал руку мне. Стоило ступить на землю, как ледяная вода, с которой нынче не справлялись водостоки, мгновенно залила туфли, а уши резануло непривычное:

— С возвращением во дворец, ваше величество.

Другой лакей встретил нас на входе.

— Комнаты подготовлены к вашему возвращению, ваши величества. Вы желаете подняться к себе или прикажете подать обед в одну из столовых? Возможно, будут другие распоряжения?

Наверное, потому, что это было не так давно, я заметила, как разительно отличалась эта встреча от той, которая состоялась полтора месяца назад, когда мы только-только вернулись из школы. Никто не спрашивал тогда нашего мнения, не интересовался нашими желаниями. Нас просто встретили и проводили к Императору.

— Я хочу увидеть ее величество Елению, — глухо отозвался Дарел.

— Я полагаю, ее величество сейчас у себя. Вам угодно, чтобы я вас сопровождал?

— В этом нет необходимости, — бросил огневик через плечо, уже направляясь к лестнице.

Мне тоже в первую очередь хотелось убедиться, что с Еленией, крошкой Диэль и даже Грейс все в порядке, и выяснить наконец подробно, что произошло. На его стук из-за двери долетело негромко-равнодушное «войдите». Женщина даже не повернула головы в нашу сторону, решив, очевидно, что это по каким-то делам заглянули слуги.

Императрица стояла у окна, наблюдая за разбушевавшейся стихией. Огненные кудри забраны в гладкий тугой пучок, темно-фиолетовое платье делало и без того тонкую фигуру еще более тонкой, а переброшенная через плечо черная траурная лента, которую ей теперь предстояло носить до конца жизни, если только она не выйдет замуж снова, оттеняла болезненную бледность кожи.

Вдовствующая Императрица, с ужасом поправила я сама себя.

— Мама… — позвал Дарел неожиданно севшим голосом.

Женщина вздрогнула всем телом, стремительно обернулась и бросилась к нему, обнимая так, словно он отсутствовал не три недели, а долгие годы.

— Дарел, мальчик мой, — прошептала она. — Мой милый мальчик…

Я неуверенно переступила с ноги на ногу и стиснула подол платья, мгновенно пожалев, что последовала за огневиком, а не отправилась в комнату. Ну, помучилась бы чуть дольше в неведении, зато не маячила бы третьим лишним сейчас, ставя всех в неловкое положение. Я уже даже собралась незаметно скользнуть обратно за дверь, но Еления меня опередила и, отстранившись от сына, одарила не менее крепкими объятиями.