– Я не могу быть с тобой.

Рик нетерпеливо вздохнул:

– Почему, черт побери?

– Потому что ты… пожарный.

Рик вскочил:

– Это настоящая причина?

Андреа подняла голову. Золотистые волосы коснулись ее щек.

– Она важнее всех остальных.

– Значит, есть и другие причины?

– Скажем так, твоя профессия – основная причина. Я не могу начинать отношения с человеком, который рискует жизнью всякий раз, когда его автомобиль едет на вызов. Я не такая, как твоя покойная жена. Я трусиха.

– Ну, теперь понятно, почему ты так долго молчала.

Она вглядывалась в его глаза:

– Почему бы тебе не рассказать мне откровенно, как ты стал пожарным? Что заставляет тебя бросаться в бушующий огонь? Рисковать жизнью? Ты потомственный пожарный?

– Ничего подобного. Один мой дед был профессором в университете, другой работал в газете. Мой отец – инженер-химик, который возглавляет проекты по очистке золота в компании в Крэнстоне, где я вырос. Мой старший брат – стоматолог. Сначала я учился в университете на инженера, но потом понял, что это не мое призвание. На последнем курсе я бросил учебу, прошел обучение и стал пожарным. Я знал, что разочарую свою семью, поэтому никогда не признавался, что с десяти лет мечтал стать пожарным.

– А что произошло, когда тебе было десять лет? – заинтересовалась Андреа.

– Я был в доме соседа наверху с моим другом Денни как-то летом после обеда. Мы играли с моим псом, Шепом, и обучали его различным трюкам. Мама Денни готовила ужин внизу. Позже я узнал, что загорелась большая фритюрница, и запылала вся кухня. Мы не подозревали о том, что произошло, пока нас не окутал удушающий черный дым. Мы не могли спуститься по лестнице.

От ужаса Андреа закрыла рот руками.

– Мы открыли окна, но никак не могли спуститься вниз. Я слышал сирены пожарных машин, кричал и звал на помощь, но дым был такой густой, что я приготовился умирать. Я не видел и не слышал Денни и своего пса. Я помню только, что кто-то схватил меня и спустил вниз по лестнице на землю.

– Слава богу. – В следующую секунду Андреа крепко-крепко обняла Рика.

– Я сказал пожарному, что мой друг и моя собака все еще в доме. Через минуту обоих вынесли, они были без сознания. Но один пожарный надел кислородные маски на Денни и Шепа и спас их. Мама Денни чуть не сошла с ума, пока не выяснилось, что мы выжили. В конце недели обе наши семьи пошли на пожарную станцию, чтобы поблагодарить двух пожарных, которые спасли нам жизнь. Нам с Денни они казались богами, и мы страстно хотели стать похожими на них.

– Я тебя понимаю, – дрожащим голосом сказала Андреа. – Денни тоже стал пожарным?

Рик обнял ее крепче:

– Нет. Мой друг стал военным.

– Так или иначе, вы оба спасаете людей, но я не представляю, как вы пережили такое ужасное испытание.

– Было нелегко. Много лет мне снились кошмары, пока я сам не начал тушить пожары и спасать людей из ада. Теперь мне больше не снятся дурные сны.

– Я так рада. – Андреа тихонько всхлипнула. – Прости меня за то, что я расстраивалась из-за твоей работы. Я тебя ничуть не осуждаю. Ты герой. Ты каждый день рискуешь жизнью. Ты спас художественную галерею и предотвратил пожар в нашем магазине. Ты не представляешь, что я к тебе испытываю.

– Если это так, то я спрошу снова. Ты по-прежнему хочешь, чтобы мы не встречались?

– Да.

– Ты не шутишь?

– Нет. Я испытываю к тебе сильное влечение, но я не готова к постоянным отношениям.

Он услышал дрожь в ее голосе.

– Еще неделю назад ты был в больнице, ты едва не лишился жизни по вине Чейза. А один человек погиб, и у него осталась семья, дети. Мне невыносимо думать о том, что есть парень, одной профессии с тобой, который пытается тебя убить. Но даже если его поймают, ты будешь снова тушить пожары и можешь погибнуть, как твой коллега. Однажды это обязательно произойдет, и я не хочу в этот момент оказаться рядом.

Рик стиснул зубы:

– Тебе когда-нибудь оказывали профессиональную помощь после смерти Гюнтера?

Она беспокойно переступила с ноги на ногу и отстранилась от него:

– Нет.

Он пристально изучал выражение ее лица:

– Ты не думала, что этот страх связан с его внезапной гибелью?

Андреа беспокоили его вопросы. Она нервно облизнулась.

– Я уверена, что его гибель стала причиной моих страхов, но все намного серьезнее.

– Тогда объясни мне, что на самом деле происходит.

Она обхватила себя руками:

– Ты не захочешь это слышать.

– Позволь мне самому это решать. Мы разговариваем о нашей жизни. О нашем счастье. Я недавно познакомился с невероятной женщиной, а ты уже меня сторонишься. Помоги мне понять. Скажи всю правду, не утаивай ничего от меня.

Некоторое время Андреа молчала, потом нехотя заговорила:

– Мои первые воспоминания о жизни связаны с любящей матерью и отсутствующим отцом. Он обожает охоту. Если он был не на работе, то проводил время на стрельбище со своим лучшим другом, Фрэнком, который тоже является заядлым охотником. Я почти не видела отца и проклинала его всякий раз, когда он уходил из дому с ружьем. Фрэнк был женат, но бросил семью ради охоты. Я знала, что на охоте можно погибнуть, и умоляла своего отца туда не ездить. Но он просто гладил меня по голове и говорил, что я хорошая мамина дочка. После его ухода я бежала в свою комнату и молилась, чтобы он не погиб.