Тогда перепуганный Патрик, недолго думая, затянул брата внутрь. Массивная дверь с протяжным скрипом неохотно поддалась, и мальчишки оказались в небольшом пыльном помещении. Повсюду стояли громоздкие стенды, увешанные различными открытками, добрую половину которых уже давно можно было назвать раритетными, а приятная блюзовая мелодия, доносящаяся из проигрывателя виниловых пластинок и витающий в воздухе запах старости превращали это место в застывший отголосок прошлого.

Увлеченные разглядыванием открыток, ребята не заметили приятного старичка, который с нескрываемым интересом следил за ними из-за прилавка. Как оказалось потом, его звали Фред Стоун, он был владельцем этой лавки и напоминал настоящего волшебника. Он сразу проникся симпатией к маленькому любознательному Патрику, и это чувство было взаимным.

С тех пор парнишка дважды в неделю навещал добродушного дедушку, даже когда его семья переехала в другой квартал, а он сам пошел учиться в Лигу. И каждый раз желтоватая табличка с полустертой надписью «Открыто» извещала его о том, что дедушка Фред ждет его. Гарри же считал такую дружбу чудаковатой и что свободное время можно провести куда интереснее, так что компанию брату не составлял.

Жизнь в Акрополе била ключом, и только в этой крохотной лавочке все оставалось неизменным. Дедушка Фред, найдя в Патрике благодарного слушателя, с восторгом рассказывал юному охотнику различные истории из своей жизни, делился воспоминаниями и мечтами. Так Патрик узнал, что жена Фреда Венди ежедневно оставляла ему открытки с пожеланиями удачного рабочего дня или просто романтические записки. Она обожала этот магазинчик, и после ее смерти Фред так и не смог продать его, хоть он и не приносил никакой прибыли. Глядя на мальчика ясными, слегка водянистыми зелеными глазами сквозь толстые стекла очков, дедушка улыбался и говорил:

– Мальчик мой, разве это не магия – пожелтевший конверт в руках, а в нем открытка или письмо, и частичка чьей-то души? Слова, написанные от руки, почерк, присущий только одному-единственному человеку, запах чернил и абсолютная уникальность послания, ведь каждая буква, каждая завитушка в этом письме уникальна! И ничто не заменит того трепетного ощущения, когда в спешке аккуратно вскрываешь конверт, не отходя от почтового ящика... И вот, ты только скользишь взглядом по первым строкам, а тот, кого ты любишь, тот, с мыслями о ком засыпаешь и просыпаешься, тот, кто бесконечно дорог тебе – он снова рядом. И неважно, разделяют ли вас сотни километров или даже, как в моем случае, смерть… Стоит лишь в который раз прочесть когда-то написанное, и ты чувствуешь, что между тобой и отправителем существует связь, что-то неподвластное времени и расстоянию… И это связь будет существовать до конца твоих дней…

Патрик провел рукой по грязному стеклу входной двери и улыбнулся нахлынувшим воспоминаниям. С тех пор как он был здесь последний раз, ничего не изменилось, только желтая вывеска гласила: «Закрыто», и дедушка Фред больше не ждал его. Достав из тайника под порогом ключ, оставленный ему старичком, охотник открыл дверь и вошел внутрь.

Толстый слой пыли бережно укрывал пол, мебель и стенды с уже выцветшими открытками. Патрик подошел к прилавку и, осторожно опустившись на край старого кресла, включил настольную лампу. Желтый свет слабо осветил столешницу, вырвав из мрака несколько счетов, упаковку чайных пакетиков, фарфоровую кружку и конверт. Парень скользнул по нему взглядом и ощутил, как сердце внутри больно сжалось. На конверте дрожащей старушечьей рукой человека, похожего на настоящего волшебника, было аккуратно выведено его имя. Охотник долго смотрел на него, не решаясь открыть, а когда, наконец, собрался с духом, то нашел внутри записку:

«Понятия не имею, где я буду в тот момент, когда ты прочтешь это… Но очень надеюсь, что рядом с Венди. Спасибо тебе за твое доброе сердце, в котором ты приютил одинокого старика. Ты особенный мальчик, Патрик, и для меня было огромной честью быть твоим другом. Береги себя!

С любовью, Фред.

П.С. Смотри внимательно вокруг, ведь тот, кто на самом деле тебе нужен, может оказаться совсем не тем, о ком ты сейчас думаешь…»

– Для меня это тоже было честью, Фред, для меня тоже… – Прошептал охотник, глубоко вдыхая запах старой бумаги.

– И с каких это пор ты разговариваешь сам с собой? – Вопрос Гарри прозвучал так неожиданно, что Патрик подпрыгнул на месте. Брат стоял в дверях, скрестив руки и склонив голову набок. – Предаешься воспоминаниям, как это мило. И давно ты здесь торчишь?

– Нет, не очень, – ответил Патрик, стараясь незаметно спрятать письмо в приоткрытый ящик стола. Он не хотел, чтоб с ним что-то случилось. – Но я уже думал, что ты не придешь.

Гарри лениво отряхнул снежок с плеч.

– Почему? Из-за того, что один из обещанных тобой Абсолютных Элементов, а именно Перчатки Димитрия, оказались у Мастеров? Вы там целый квартал разнесли и без толку… Знаешь, а твои дружки Стражи в легендах как-то побольше впечатляют…

– Во-первых, они мне не дружки, – Патрик поднялся и обошел прилавок. – А, во-вторых, тебе ведь известно все, ставки изменились и явно не в твою пользу. Действовать нужно быстро, а мне теперь нечего тебе предложить. Поэтому давай на чистоту, что на самом деле заставило тебя прийти?

– Ну… Братская любовь? – Бывший охотник подмигнул, прошагав мимо брата к одному из стендов.

– О да, без сомнения! – Язвительно согласился Патрик.

Гарри несколько минут помолчал, разглядывая рисунки на открытках, а потом развернулся к брату и продолжил:

– А вот я бы не торопился с выводами, что все складывается не в мою пользу, – на его лице появилась весьма странная улыбка. – Хотя в одном ты прав, действовать нужно быстро. Вопрос лишь в том, что мне нужно сделать?

– Помочь Стражам вернуть Кисть Хоула. Тогда все закончиться, – неуверенным тоном произнес Патрик, внимательно разглядывая Гарри. Что-то в поведении брата его тревожило, но что, парень еще не мог понять. – Со вчерашнего утра и нашей встречи на Дне изменилось лишь то, что мы еще глубже увязли в этом дерьме. Я очень сомневаюсь, что тебя воодушевляет перспектива оказаться в мире, где нет Дна, и демоны встречаются на каждом шагу, лишенные какого-либо контроля.