Вдобавок ко всему, полиция недавно подтвердила, что не нашла никаких зацепок, которые могли бы объяснить исчезновение Алекса. Некоторые из клиентов занервничали, и Зак провел большую часть недели, уговаривая их остаться и не переводить средства в какую-нибудь другую фирму. Нескольких клиентов они все-таки потеряли, и Зак не мог избавиться от чувства досады.

К концу недели, отправляясь домой, он чувствовал себя совершенно измочаленным, и у него было только одно желание – отдохнуть, посмотрев какой-нибудь хороший фильм. Однако сегодня мистера Лесситера пригласили на первое официальное собрание в клубе «ТСС». Зак надеялся, что не возникнет ничего спорного и собрание не затянется дольше, чем необходимо. В конце концов, в повестке дня, которую ему прислали на электронный адрес, указывалось, что будет обсуждаться утверждение кандидатуры на должность менеджера в центре ухода за детьми. Насколько дискуссионным может оказаться этот вопрос?

Спустя пару часов он понял, насколько.

– Я по-прежнему считаю возмутительным, что мы вообще обсуждаем эту тему, – высказался Бо Хэккет. Лицо его побагровело, говорил он повышенным тоном. – По-моему, это пустая трата денег клуба. Что не так со списком родителей-волонтеров, которые оказывают помощь?

– Бо, – устало сказал бывший президент, Брэд Прайс, которого избрали председателем собрания, – перестань трепыхаться из-за того, что уже сделано. Центр по уходу за детьми создан, нравится тебе или нет, и этой официальной организацией должны управлять профессионалы. Назначение подходящего квалифицированного менеджера – неотъемлемая часть процесса.

– Мне это не нравится, и я открыто выражаю свое неодобрение, – заявил пожилой мужчина.

– Мы это уже слышали, – произнес чей-то голос из глубины зала.

Зак не разобрал, кто это сказал, но последовавший за высказыванием приглушенный смех продемонстрировал, что на собрании присутствуют люди, не разделяющие старомодные представления Хэккета.

Вперед выступил один из пожилых членов клуба:

– Я тоже не понимаю, почему эта тема включена в повестку дня!

– Верно, – подхватил Бо. – Какая разница, кто управляет этой чертовой организацией? Это будет не что иное, как разрекламированный центр по уходу за детьми, созданный для женщин, которые в любом случае обязаны заботиться о своих детях дома.

Зак заметил, как при этих словах вспыхнула жена Брэда, Абигейл. До поры до времени она сдерживалась, но пожилой мужчина слишком далеко зашел.

– Вот что… – сердито начала она, когда ее муж стукнул председательским молотком по столу.

Зак встал и поднял руку. Он видел, как при этом заерзали участники собрания. Кого-то одолевало любопытство, а кто-то явно желал, чтобы собрание поскорее завершилось.

– Я думаю, что надо рассмотреть эту тему спокойно и обстоятельно. То, что предложено, несомненно, выходит за рамки простой помощи по уходу за детьми, вы согласны с этим? – Он оглядел зал, встречаясь с глазами тех, кто был на его стороне, и тех, кто был не согласен с ним. Затем продолжил: – Мы говорим об уходе за ребятишками. Вашими детьми. Вашими внуками. Это не просто кратковременная помощь профессиональной няни, пока ваши жены наслаждаются игрой в теннис на новых кортах. Ведь таких среди вас достаточно, верно? – В зале снова послышался смех, в этот раз скорее товарищеский, нежели насмешливый. – Это место, в котором ваши дети и внуки будут учиться быть достойными людьми, будут учиться общаться с другими детьми и теми, кто о них заботится. Это будет происходить в безопасной, радостной и здоровой атмосфере. Центр должен стать тем местом, где они будут расти и учиться, освобождая время своих родителей. А те, в свою очередь, будут достойными гражданами Ройяла и будут трудиться по мере своих сил во имя его процветания. Нужно быть недальновидным и ограниченным человеком, чтобы не понимать: назначение подходящего менеджера – наша первостепенная задача.

Зак повернулся и в упор посмотрел на Бо Хэккета. Он знал, что сначала надо сломить сопротивление этого влиятельного и уважаемого члена клуба. Тогда легче будет избежать проблем.

– Мистер Хэккет, ваша дочь привлекла в город новый бизнес и капитал. В Ройяле, с ее подачи, могут сниматься новые фильмы. В конце концов, вспомните, что сделал для Новой Зеландии «Властелин колец». Почему бы нам не взять это за образец? – Зак чувствовал, что атмосфера в зале стала не такой напряженной, настроение членов клуба изменилось. – Сейчас она ожидает прибавления в семействе.

Должны родиться близнецы, как я слышал. Нужно ли ей отодвинуть на второй план всю тяжкую работу, которую она проделала и которой, как мне известно, вы гордитесь, просто потому, что нет места, где могли бы позаботиться о ваших внуках? Разве ваши внуки не заслуживают самого лучшего?

– Конечно, заслуживают! – недовольно признал Бо Хэккет. – Именно поэтому о них должна заботиться родная мать. Дома.

– Что, если забота о детях не самый подходящий вариант для Лилы? Что, если работа занимает важное место в ее жизни? Она необходима ей для того, чтобы чувствовать себя счастливой, в то время как несколько часов, проведенных близнецами в детском центре, дадут вашей дочери лучшее, что есть в обоих мирах. Разве вы не понимаете, как важно рассмотреть каждую кандидатуру? А потом, сделав наконец выбор, мы будем уверены, что нашли самого подходящего человека для этой работы? Ради наших детей и внуков.

– Он правильно говорит, Бо. Ведь ты не захочешь, чтобы всем заправляла какая-нибудь старушенция, – заметил мужчина, который до этого поддерживал Хэккета. – Я лично не хочу, чтобы мои внуки оказались в руках какой-нибудь пройдохи.

Зак чувствовал, как меняется настроение собравшихся, как атмосфера становится менее напряженной и сходит на нет противостояние «отцов и детей».

– Почему ты так горячо поддерживаешь эту идею, Лесситер? Ведь ты даже не женат, – послышался чей-то голос из задних рядов.

– Да, не женат. Но мне нравится мечтать, что однажды я женюсь и обзаведусь семьей. – «Опять», – добавил он про себя. – И мне хочется, чтобы у нас с женой был выбор относительно того, где и как наши дети будут развиваться. Мне хочется, чтобы атмосфера в центре походила на ту, что царит здесь, в клубе. Пусть там тоже ценят все, что нам дорого и что мы клялись защищать.

Зак сел, испытывая удовлетворение оттого, что он внес свою лепту и его выслушали. Дискуссия, в которой он принял участие, продолжилась, но его то и дело похлопывали по плечу, говоря при этом «Верно подмечено» и «Браво». Он начал чувствовать, что действительно принят в клуб. Нет, конечно, до этого к нему не относились откровенно враждебно, но его членство в клубе еще было под вопросом из-за истории с Алексом. Казалось, что барьеры, разделявшие его и этих людей, пали после того, как он выступил. Когда собрание близилось к концу, к Заку подошел Сэм Гордон, жених Лилы Хэккет.