Королю Саэро очень понравилось это предложение. В самом деле, какое испытание могло стать лучшим для его сыновей, нежели испытание настоящей властью? Пусть они попробуют свои силы, размышлял правитель, я помогу им, как сумею и пока жив. А в дальнейшем, даст Бог, кто-то сам захочет отказаться от тягот власти, кто-то убедится в том, что не слишком способен к управлению целым народом.

На другое утро старый Саэро чувствовал себя бодро и радостно, как никогда за последние месяцы. Слуги были крайне удивлены, увидев своего короля жизнерадостным и полным сил. Не откладывая, Саэро уже к вечеру собрал старейшин со всего острова. Все семь седовласых, седобородых старцев явились к нему без промедления. На них были длинные фиолетового цвета одежды с капюшонами. Фиолетовый – это цвет мудрости. В руках старцы держали одинаковые, высокие трости с набалдашниками в виде головы орла.

«Благодарю вас, почтенные мудрецы, за то, что вы помогали мне и учили меня постигать вечные истины жизни и смерти, добра и зла, земного и небесного… Прошу вас теперь выслушать меня. Скоро настанет мой час, и я должен буду уйти, оставив Курону своего наследника. У меня три сына, и мне сложно остановить свой выбор на одном из них, потому что всех троих я люблю одинаково сильно. Поэтому я принял неожиданное решение и надеюсь, что вы поймете его…» И дальше правитель изложил мудрецам свой план.

Слушавшие его с большим вниманием старейшины ахнули. Виданное ли это дело, чтоб делить королевство на три части, на три княжества?! В зале заседаний послышался недовольный ропот, но Саэро был непреклонен: он слишком устал от долгих раздумий и сомнений.

– Моё решение твёрдо! – сказал он. – Я хочу, чтобы территория нашего острова была разделена на три части, входящие в состав одного царства Курон. Каждая из этих земель будет иметь собственного правителя, существовать как отдельная страна, но обязательно находясь в дружеских отношениях с другими частями государства и под вашим надзором, уважаемые старейшины.

– Но это же означает разобщённость! – почти в один голос воскликнули мудрецы. – Разве можно такое допустить? Сколько веков мы сохраняли наше королевство единым, и вдруг… К тому же великая книга только одна!

Саэро рассказал им, как он решил поступить с книгой, и мнения старейшин разделились. Одним понравилось решение короля. Тем более что на книгу было наложено заклинание: каждая из трёх частей может сохранять свою силу только при условии её добровольной передачи другому лицу, и при этом все книги будут постоянно стремиться к тому, чтобы объединиться в достойных руках. Другие же старейшины, наиболее осторожные и дальновидные, возражали, что даже одну книгу трудно уберечь от злых сил, так что же будет, когда хранить придётся сразу три экземпляра?!

В общем, кое-кто из мудрецов Курона был подавлен и огорчён решением правителя, но желание короля – это закон для страны, и спорить с Саэро никто не посмел. Старый правитель не согласился даже долго ждать с объявлением принятого решения народу Курона. Король распорядился пригласить на Совет всех своих сыновей.

В назначенное время в царские палаты вошли королевичи со своей свитой: Дроск, Тайкун и Курон. Все они были такие статные, красивые, молодые, полные энергии, сил и молодецкой удали, что отец невольно ими залюбовался и очень пожалел, что мать их не дожила до этого момента. Старший и средний сыновья оказались очень похожи по характеру: резкие, волевые, честолюбивые, с холодным и твёрдым взглядом, и суждения их зачастую бывали жёсткими и быстрыми, что не всегда нравилось старейшинам. Зато младшего сына, Курона, более мягкого, спокойного и взвешенного, чем его братья, любили все. Кстати, в отличие от старших, которые всё никак не могли выбрать себе подругу сердца, он уже успел жениться на своей давней любви, Ванери. Семья ожидала появления первенца – твоего появления, Сатор… Надо отметить, что род, из которого происходила Ванери, был почти таким же древним и благородным, как и царский род Саэро. Он тоже владел многими магическими силами, и именно твоя мать принесла в приданое мужу тот волшебный амулет, благодаря которому мы все поняли, что перед нами – ты, Сатор, а не ведьмин слуга!

Лёшик погладил пальцами свой талисман, который столько раз ему помогал, и человечку показалось, что камушек снова блеснул ярко-синим цветом. Оказывается, это подарок его матери, память о ней! Гелор же, словно услышав мысли Лёшика, мягко улыбнулся и шепнул маленькому волшебнику:

– Ты знаешь, твоя мама была очень красивая, Сатор! Младший сын нашего короля влюбился в неё c первого взгляда, как только увидел, и потом долго добивался её взаимности. У Ванери были золотистые, ниспадающие на плечи волосы, ласковый взгляд, белоснежная кожа, большие и красивые глаза – синие, как васильки… От неё всегда исходила такая доброта и сердечность, что, мне кажется, даже лёд мог растаять в присутствии этой девушки. Она тоже полюбила твоего отца, и я помню, как рады и счастливы были мы все, когда состоялась их помолвка. Вся страна устроила необыкновенный праздник в их честь…

Старец снова замолчал, погрузившись в воспоминания – на этот раз добрые, – а зверюшки воспользовались этой паузой, чтобы обменяться многозначительными взглядами. Все они сейчас думали об одном и том же: вот он, оказывается, какой, их герой и предводитель Лёшиков! Жил и жил себе среди них, дружил с ними, делил все тяготы и приключения, и вдруг оказывается, что он – принц, наследник королевства, надежда целого маленького народца! Уму непостижимо! «Непостижимо и при этом очень приятно, – тайком рассуждал про себя практичный Мурзик. – Дружил я с Лёшиком-волшебником, а теперь буду дружить с Сатором-Лёшиком-волшебником, который вдобавок наследный принц, а может, и будущий король. Чем плохо? Наверное, у него и обеды королевские будут…»

Хотя кот и был сейчас сыт, но при мысли о вкусной еде у него опять разгорелся аппетит. Всё это путешествие, хождение по равнине, лазание по скалам, волнения совершенно нарушили привычный распорядок его дня. «Сейчас бы поспать после сытной еды, – недовольно думал кот, – на мягкой подушке, рядом с милой Стасенькой…» Но Стася была далеко, и Мурзик, тяжело вздохнув, облизал свои лапы и мысленно успокоил себя тем, что конец дня уже близок, а значит, скоро отдыхать. Впрочем, ожидать этого он не стал: немного расслабившись под бархатный голос старца, кот начал потихоньку впадать в дрёму и уже сквозь уводящий его вдаль сон слушал продолжение рассказа Гелора.