Тут все звери захохотали, да так весело и задорно, что даже Стася и Вова на миг отвлеклись от созерцания лотосов.

– Нам на свете ничего больше не нужно, а только мечтать, мечтать, мечтать… – сказали хором дети и снова уставились на цветы.

Эти слова, произнесённые ледяными безжизненными голосами, тут же утихомирили веселящихся зверей.

– Не время для шуток, пора действовать! – тявкнул Жек и запрыгнул на спину птице.

Карлуша взмахнула крыльями и взмыла со своим всадником в небо.

– Пора! – пропищала мышка и скрылась в высокой траве.

И снова потянулось время, полное ожидания.

Солнце уже стояло в зените, когда в воздухе раздалось хлопанье крыльев. Это возвратилась Карлуша. Она летела одна, без Жека.

– Нашли! Нашли! – громко прокаркала она и без сил шлёпнулась на берег.

Перья вороны были вздыблены, она широко разевала клюв, чтобы заглотнуть побольше воздуха. Было видно, что бедная птица очень устала и едва дотянула до поляны, где её ждали друзья.

– Нашли, – уже с трудом повторила она. – И верно… У самого берега… Я увидела… То есть Жек мне подсказал, – тут же поправилась она. – Он молодец – учуял в воздухе запах табака Стасиного папы и указал мне вход в подземелье. Он у самой воды. Туда можно на лодке заплыть, можно пройти посуху, по узкой тропиночке. А можно и залететь на параплане. Жек остался возле входа, караулит… И Банечка туда прибежала. Она нашла много подземных ходов. Все они ведут к той самой пещере… А начинается каждый из них… Вы даже не представляете, откуда начинаются все эти ходы!

– Откуда же? – в один голос спросили Лёшик и Мурзик.

– От каждого лотоса! – важно ответила птица. – Так что, думаю, нам необходимо осмотреть таинственную пещеру!.. Правда, там очень темно и страшно…

– Послушай меня, Карлуша, – заговорил Лёшиков, поглаживая ворону по крылу. – Я вижу, что ты очень устала и что тебе надо бы передохнуть. Надо – да некогда. Ты должна доставить меня к подземелью. Там я уж как-нибудь сам управлюсь, да и Банечка мне поможет.

– Постойте, постойте, – подал голос Мурзик. – А как же я? Про меня забыли?

– А ты оставайся здесь. Сторожи Вову и Стасю. Пусть Карлуша отвезёт меня к пещере. Мы с Банечкой спустимся под землю, а Карлуша и Жек вернутся к заводи. Мы освободим Лариона и Лелю и тоже придём сюда.

С этими словами Лёшик вскарабкался вороне на спину. Она тяжко, с хрипом, вздохнула, взмахнула крыльями, оторвалась от земли и полетела наискосок через остров, к тому месту, где был скрыт вход в таинственное подземелье.

Карлуша очень точно приземлилась на малюсенький пятачок суши, возле самого входа в пещеру. Жек и Банечка радостно приветствовали друзей – они уже устали ждать.

Лёшик слез со спины птицы и огляделся.

Это место действительно нелегко было обнаружить даже зоркой Карлуше. Отвесная скала, через которую пролегал ход, была сплошь покрыта густым ковром вьющихся растений. Узкие листья, закрывавшие вход, маслянисто поблёскивали, стебли колыхались на ветру, как мотки проволоки.

Расщелина, узкая и высокая, начиналась от самой воды. Войти в проход можно было и по узкой тропке, проходившей у самого края скалы. Должно быть, тропинку заливало во время прилива или шторма. У берега было много подводных камней, сплошь покрытых мохнатыми бурыми водорослями. Эти водоросли шевелились, словно гривы чудовищ. Как искорки, мелькали в воде мелкие рыбки. Плеск волн повторяло эхо…

Из расщелины тянуло холодом, так что друзья невольно поёжились.

– Ну что ж, дальше мы пойдём вдвоем с Банечкой, – сказал Лёшик и поглубже надвинул свою зелёную, украшенную пёрышком шапочку. – А вы возвращайтесь к Мурзику и сторожите Стасю и Вову. Мало ли что может случиться с ребятами за время нашего отсутствия…

– Я должен пойти с вами! – возразил Жек. – Мне кажется, я больше могу пригодиться там, в пещере. Рост у меня небольшой, нюх отличный, и лаять могу так, что заставлю дрожать от страха любого врага.

– А я боюсь темноты, ты же знаешь, Лёшик… – пропищала Банечка. – Может, возьмём Жека с собой? С ним не так страшно…

– Хорошо, пусть Жек идёт с нами, а ты, Карлуша, возвращайся на берег. Если случится что-то плохое, лети сюда и зови нас.

– Не сомневайтесь, с этим я справлюсь! – ответила птица и тут же улетела.

А наши путники осторожно двинулись по тропе в глубь грота. Лёшиков шёл первым, за ним, настороженно принюхиваясь, следовал Жек. Сзади, постоянно оглядываясь, бежала Банечка. Вскоре скалы закрыли небо, стало темно и холодно. Плеск воды, казалось, сделался ещё громче.