– С появлением на острове Лелии Дан и её сына Ван дер Скрипкина оружие нам стало не нужно, – ответил мужчина. – В случае чего стражники приклеивают изменников, и те не могут сдвинуться с места… Тем более что в нашей стране все слушаются королеву и очень её боятся.

Охранники тем временем подбежали к нашим героям, внимательно осмотрели их, и один строгим голосом спросил:

– Зачем пожаловали сюда и кто вы такие? – Он поглядел на Ганса и вдруг узнал его. – А, это ты, Ганс! – воскликнул стражник и засмеялся: – Ха-ха-ха! Давно не виделись! Зачем пришёл? А это кто?

– Это, кхм, – на ходу придумывая ответ, помялся Ганс. – Это мои подмастерья, которых я учу готовить чай для королевы. И сейчас хочу отрекомендовать их Её Величеству. Они заваривают изумительный чай!

Охранник внимательно поглядел на Лёшика и Гелора. Лица их вытянулись от изумления – они не ожидали, что Ганс представит их именно так.

– Мальчишка-то понятно, а вот этому старику не поздновато ли чай готовить? – охранник кивнул на седовласого Гелора и снова засмеялся.

– Хорошему делу учиться никогда не поздно, – лукаво улыбнувшись, отвечал им старец.

– Ну что ж, и то правда, – согласился охранник. – Только к королеве-то вам нельзя. Её Величество сейчас занимается подготовкой коронации своей названой дочери.

От такой новости Лёшик побледнел, но не издал ни звука. Он понял, что им нужно обязательно сейчас же, не медля ни минуты, бежать во дворец. Но как? Охрана не очень-то горит желанием их пропустить… К счастью, Ганс нашёл выход из положения.

– Так мы как раз и готовим чай для коронации. Не пустите нас – все гости без чая останутся, а вам – голову с плеч, – хитро прищурив глаза, сказал он.

Стражники переглянулись, улыбки тут же сошли с их лиц.

– А нам ничего не говорили про чай, – озадаченно пробормотал один из них.

– Должно быть, забыли, – пожал плечами Гелор. – С такими-то хлопотами королева не всё могла упомнить…

– Ну что ж, и то правда, – в один голос согласились стражники. – Ладно, идите, только поторопитесь, коронация скоро!

Гелор, Лёшик и Ганс, не заставляя охранников повторять дважды, побежали наверх. Лазать по облакам – не такое уж и лёгкое занятие. Ноги постоянно увязали в мягких ватных ступеньках, Лёшику казалось, что облако его не удержит и он провалится сквозь пушистую вату, но где-то внутри ступенек нащупывалась твёрдая опора, скользкая и холодная, как толстая корка льда. Ноги постоянно скользили внутри облака, и один раз человечек чуть не упал. Он соскользнул вниз и едва успел схватиться руками за ватную ступеньку. Самое страшное, что в этот момент и само облако покачнулось и едва не перевернулось. Тогда бы не миновать Лёшику беды – наверняка он не удержался бы и полетел в синюю бездну. Хорошо, что рядом – на соседней ступеньке – оказался Гелор. Старец вовремя опёрся на ступеньку Лёшика, и она обрела равновесие. Потихоньку человечек вскарабкался обратно на ватное облако и снова полез вверх по небесным ступеням. Теперь он старался передвигаться на корточках – так ноги меньше скользили, и облако сохраняло равновесие.

Если бы ты видел, мой юный друг, как сосредоточенно взбирались по облачной лестнице человечки! На лбах их выступил пот, они старались не глядеть вниз и думали лишь об одном: «Как бы не упасть…» Одна лишь Карлуша в облике пчелы беззаботно летала по небесным просторам, весело жужжа и сочиняя на ходу песенки:

– Жек – собака, Мурзик – кот. Я ж-ж-ж теперь пчела, вот-вот!

Лёшик постоянно озирался по сторонам. Ему казалось, что двери в крохотных домиках, расположенных на тучах, слегка приоткрываются и оттуда поглядывают на спутников любопытные глаза.

– Почему они смотрят и не показываются? – не удержался он от вопроса.

– В прошлый раз жители этой страны мне показались более жизнерадостными, – заметил Гелор.

– А чему же радоваться, если Лелия Дан приклеила каждого из них к своему месту. Скоро она приклеит и саму королеву…

– Почему же они не устроят восстание? – поинтересовался Гелор.

– А как они выйдут из своих домов? Да и воздушные колесницы хитрая ведьма отобрала у них, и теперь жители не могут передвигаться по стране. Только такие храбрецы, как вы, отважились лезть по этим ступенькам, – ответил Ганс.

– Бедные люди, – заметил Лёшик.

– Да уж, – согласился Ганс. – За такой короткий промежуток времени Лелия Дан запугала весь заоблачный народ. И ведь в этом опять виноват я, и только я, – мужчина тяжело вздохнул.

– А что же сама Люсинда? Разве она ничего не замечает? Она ведь сама хотела, чтобы эта страна была самой счастливой и мирной… – спросил Лёшик.

– Её Величество живёт в Заоблачной стране и витает в облаках. Сейчас она радуется, что у неё появилась дочь. А до остальных ей дела нет…

Между тем путь наверх становился всё более сложным. Расстояние между ступеньками увеличилось, а сами они, наоборот, уменьшились так, что стоять можно было только на одной ноге. Причём эти ступеньки стали такими неустойчивыми, что каждую секунду могли перевернуться. Лёшик, Гелор и Ганс, не задерживаясь, перепрыгивали с облака на облако и старались не смотреть вниз.

– Эти ступени не для каждого гостя. Люсинда вообще не любит гостей, – объяснял Ганс. – Сюда и прилетает-то только одна Жирола, и то на воздушной карете или на небесных псах. Небесные собаки доставляют королеве всё необходимое, иногда они подвозят и меня. А пешком сюда отважились прийти только мой сын и моя жена…