В сжатые сроки пришли в движение войска вокруг Николаева. По улицам города моряки потянули длинноствольные зенитные орудия. Тут и там создавались боевые группы истребителей танков из политработников, штабных командиров, работников особых отделов и милиции. Их вооружали бутылками с зажигательной [25] смесью и направляли на восточную окраину. В одну из таких групп включили лейтенанта Павленко и его боевых товарищей - воентехников К. Кащеева, М. Тихомирова, И. Комова и переводчика В. Корхова; Петра назначили командиром. Группа насчитывала тридцать человек. Все как на подбор - рослые, физически крепкие, выносливые. Получили по две бутылки с зажигательной смесью и двинулись строем в указанное место. На полпути услышали взрыв: на воздух взлетела Варваринская переправа. Петр с горечью сказал шагавшему рядом политруку:

–  Все ясно, фашисты подошли вплотную к Южному Бугу.

В ответ политрук только кивнул.

Обгоняя истребителей танков, на отведенные позиции спешили машины с расчетами. У поворота зенитчики притормозили.

–  Кто такие?
– спросил Павленко.

–  А тебе зачем знать?
– полюбопытствовал лейтенант-зенитчик.

–  Как так зачем? Вместе будем фашистские танки жечь. А когда знаешь, кто рядом дерется, увереннее себя чувствуешь.

–  Пожалуй, верно. Нашим дивизионом командует капитан Белан, следом идет капитан Шевелев. Народ у нас боевой.

–  В бою увидим, у кого какой.

–  Тоже верно.

Выходя из города на дорогу, протянувшуюся вдоль восточной окраины Николаева, группа истребителей вновь встретилась с зенитчиками. Молодой, крепкого сложения артиллерист со шпалой в петлицах вел разговор с командиром в морской форме. Павленко подошел к ним, представился.

–  Вот вы-то мне и нужны, - сказал коренастый моряк.
– Моя фамилия Беканов. Ваша группа поступает в мое распоряжение. Позицию займете вон там.
– Он указал, где именно.
– Постарайтесь получше оборудовать ее. Бой, по всему видно, будет жаркий.

Лейтенант повел группу на указанный рубеж. Солнце уже скрылось за горизонтом, начало быстро темнеть. Петр огляделся. В зарослях кукурузы виднелись длинные стволы зенитных орудий, наведенных горизонтально для стрельбы прямой наводкой. Расчеты старательно [26] рыли окопы для орудий, щели для личного состава. Это были морские зенитные батареи, которыми командовал Баканов. Севернее занимали огневые позиции отдельные дивизионы зенитной артиллерии капитанов Г. И. Белана и В. А. Шевелева. Между подразделениями зенитчиков и расположилась группа истребителей танков. Павленко приказал немедленно приступить к оборудованию позиции. Потом группа помогла зенитчикам расчистить поле перед орудиями, выломать стебли кукурузы, мешающие обзору и обстрелу. В эту ночь об отдыхе и не помышляли…

Рассвет наступал медленно, словно нехотя. Едва прояснилось вокруг - появились вражеские танки. Несколькими волнами они двигались по кукурузному полю. Сначала слышался только гул моторов, а вскоре над стеблями показались и башни танков.

Зенитчики терпеливо ждали врага. Расстояние до него быстро сокращалось - девятьсот, восемьсот, семьсот метров…

–  Огонь! Огонь! Огонь!
– одновременно раздались команды на батареях.

Разом грохнули выстрелы нескольких десятков орудий. Темп стрельбы с каждой секундой нарастал. Наткнувшись на плотный огонь, танки противника замедлили ход, начали маневрировать. Запылала одна машина, вторая… Гитлеровцы повели ответную стрельбу. Огневая дуэль разгоралась. Снаряды рвались на огневых позициях зениток, обдавая расчеты осколками, комьями земли. Появились первые раненые и убитые. От частых выстрелов и взрывов все вокруг дрожало и стонало. Во многих местах горела сухая кукуруза. Над полем боя висело облако дыма и пыли, закрывая солнце. Стало темно, будто сумерки спустились на землю.

Бой длился несколько часов. Вражеские танки не смогли прорваться сквозь огневой заслон зенитчиков. Оставив на поле боя десятки сожженных машин, противник к исходу дня прекратил атаки и временно перешел к обороне, укрыв танки в складках местности и хорошо замаскировавшись.

Настал черед действовать группе истребителей танков. С наступлением темноты ее разделили на шесть подгрупп по пять человек. Каждой поставлена задача - скрытно подобраться к танкам врага и забросать их бутылками с зажигательной смесью. [27]

Тщательно маскируясь, советские воины, где при гнувшись, а где ползком по-пластунски, устремились к вражеским машинам. Одну пятерку возглавил лейтенант Павленко. Он почти вплотную приблизился к танку и проворно бросил одну, затем вторую бутылку. Танк загорелся. Для верности воентехник Кащеев метнул в нее еще одну бутылку. Огромное зарево осветило местность, обнаруживая смельчаков. Фашисты ударили из пулемета по не успевшим отползти советским воинам, длинные очереди трассирующих пуль вспахали землю. Послышались крики. Петр дал команду отходить, но на месте недвижимыми остались моряк О. Котенкин и воентехник К. Кащеев. Вражеские пули настигли их.

Противник недосчитался нескольких танков. Однако и группа потеряла половину своего состава.

В ту же ночь морские и сухопутные зенитчики получили приказ отбросить врага с занятой позиции и очистить дорогу на Херсон. На помощь им пришли курсанты Николаевского военно-морского училища.

Под покровом темноты зенитные батареи выдвинулись вперед, изготовились к бою. Морские пехотинцы залегли цепью неподалеку от артиллерийских позиций. Вместе с ними заняла позицию группа истребителей танков.